外交成败影响政权存亡

本书叙述及分析宋代（960-1279)的外交，其主要涉及对象是契丹族建立的辽、女真族的金(115-1234)和蒙古族的蒙元三朝。宋代的外交活动大多承继古代及汉唐的理念和制度，但是因时势的变化而有所创新。 “外交”一词在现代有不同的定义。20世纪著名的英国外交家及理论家欧内斯特·斯托的定义是:“外交是独立国家间运用智慧和技巧来处理正式的关系。 “另一位外交家哈罗德·尼科尔森爵士在其《外交》一书中采用的是《牛津英语大词典》的定义:“外交是通过谈判来处理国际关系;外交使节调节和处理国际关系 外交是外交家的事业或艺术。 ”。在比较新的研究中，关于外交的定义仍然相似， 如汉密尔顿和兰霍恩给的定义是:“外交是政体间和平的行为。” 中国古代西周时期的所调外交多由“相”主持，出使的是“行人”。《周礼》有“大行人”和“小行人”，“大行人”掌大宾之礼及大客之礼， “小行人”掌邦国宾客之礼。诸侯间的邦交礼仪是聘礼，聘问的目的包括新君即位, 邻国祝贺立君、结盟、联姻、报聘、致谢、协商等。而聘问的程序包括命使、夕币、释币于称、受命启程、假道、习仪、暂而入境、入境展币、郊劳、至朝、卿致馆、聘享、卿大夫劳宾、归餐气、卿大夫问面、夫人归礼、卿大夫气宾、燕#、还玉赠贿、 拜聘、送聘、宾归赠送、使节复命等。“显然，古代的聘问目的也是“通过谈判来处理国际关系”。外交也是“政体间和平的行为”。