姚洋对经济学家诺斯之制度变迁理论的批判性梳理、对话与新究

北大姚洋教授在本书里，基于美国1993年诺贝尔经济学奖经济学家道格拉斯·诺斯的"制度变迁理论"，在本书的前两章讲述了诺斯的学术研究之旅，第三到七章介绍了诺斯的主要学术贡献、诺斯对制度演进的定义和分类并附加了姚洋的相关评论；接下来的四章对以诺斯为代表的新制度经济学及其后继者新政治学的思想进行系统性的评论，讲解制度变迁的过程以及制度绩效的多样性等，最后提出了制度研究的新视角。

比如，第四章主要介绍了诺斯和托马斯对西欧前现代经济制度演进的研究，并对他们的效率假说进行了必要的说明和总结；在诺斯和托马斯的研究中，产权，特别是土地私有权在其制度分析中占据了非常重要的地位。

第五章主要介绍了诺斯对人类经济制度演化和停滞的解释，并着重于评述他的古典国家理论；在后期的研究中，诺斯十分重视非正式制度对正式制度变迁的制约作用。诺斯区分了制度和组织，揭示了正式制度和非正式制度之间的互动关系，并对制度的实施进行了创见性的讨论。他将制度定义为游戏规则的创建也使制度得以进入主流经济学分析的视野。

作者认为，对于经济学家来说，一个可改进之处是给予人们的非经济目标以足够的关注。经济学家不能将人的目标简单地设定为收入最大化，而必须关注更广泛的社会目标。就长期历史而言，正式和非正式制度的界限是模糊的，它们是含义更广泛的，我们称之为文化的一部分。

诺斯和托马斯对西欧经济制度演变的解释主要围绕两条主线展开：一条是由于人口培养所导致的土地和劳动力之间相对价格的变化；一条是王室在建立和保护私人所有权方面的“成本-收益”分析。他们使用更为基本的、外生于人类社会建构的因素来解释长期经济增长和文化变迁。

诺斯对古代国家兴衰的解释是围绕地理环境-技术进步-人口增长-权力竞争这条主线展开的，而贯穿其中的是他的古典国家理论。

在现代社会里，正式制度总是和国家权力或组织联系在一起。制度是一个社会赖以存在和运行的基础，诺斯认为，其主要作用是消除或降低社会交往中的不确定性。不确定性的存在对人们的决策具有极大的负面影响。制度是对权利与义务、优先与无权利的分配，制度的目的也不仅仅是降低不确定性，它的暴力潜能可以被人用来谋取个人或小团体的利益。

而法律不仅替代非正式制度，而且在一定程度上有利于非正式制度的实施。另外，中间组织可能是既有能力传播，又有能力执行非正式规则的单位。中间组织的发育有助于社会的稳定，并为社会提供足够的弹性空间。