当历史可以观看

1826年法国人约瑟夫•尼埃普斯通过“日光蚀刻法”拍摄出了能够永久保存的照片——《窗外风景》，这是公认的人类的第一张照片。1837年与尼埃普斯共同研究摄影技术的路易•达盖尔在尼埃普斯的基础上发明了“银版摄影法”，并于1839年8月19日在法兰西科学院与艺术院联席会议上正式公布，从此宣告了摄影术的诞生，随后摄影术迅速传播到世界各地，人类千百年来保存影像的梦想终于得以实现。在摄影术诞生后10个月，英国人发动鸦片战争敲开了中国的大门，清廷统治下的中国被裹挟着卷入世界大历史的进程。1842年，在鸦片战争中落败的清政府与英国签订《南京条约》，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五个通商口岸，此后，伴随着外国人的纷至沓来，包括摄影术在内的“奇技淫巧”也随之涌入中国各大中城市。

初见摄影的国人，不免感到惊惶。这种“摄人神魄”瞬间成像的技术过于神奇，令人难以接受。上至达官贵人，下至贩夫走卒，对此都敬而远之。1860年在第二次鸦片战争中落败的清政府与英、法两国签订《北京条约》，其间，跟随英法联军拍摄的摄影师菲利斯•比托拍下了恭亲王奕訢最早的照片，相机前的恭亲王“面如死灰”，除去丧权辱国的屈辱，更多的是担心面前的机器“可能随时夺取他的性命”。不过，疑惑终究是暂时的，拍照的人依旧安然无恙。随着时间的推移，国人的恐惧逐渐消弭，于是摄影很快成为一种时髦。1871年，苏格兰人约翰•汤姆逊来到北京，拜访恭亲王，并趁机为恭亲王拍摄了照片，那时的恭亲王不仅已经对摄影毫无恐惧，甚至还颇感兴趣。

1867年，鸦片战争的硝烟已经慢慢消散，太平天国的战乱也已渐渐平息，腐朽的清王朝正处在崩亡前夕最后的“中兴”时代，在喘息的间隙开始了洋务运动，西学东渐，改变悄然发生。汤姆逊的到来恰逢其时，带着当时西方人对遥远的中华帝国惯有的好奇心，汤姆逊用他的相机以强烈的纪实风格，记录下腐朽落后与求变图强并存的中国。1867至1872年间，汤姆逊的足迹遍布中国大江南北，包括香港、澳门、台湾、海南、北京、上海、天津、广州、武汉、南京、镇江、厦门、福州、宜昌、九江、烟台、宁波等地。镜头下既有达官显贵与贩夫走卒，也有山川河流和民生时局，显要人物如恭亲王奕訢、晚清重臣李鸿章、两广总督瑞麟、军机大臣宝鋆、兵部尚书沈桂芬、工部尚书毛昶熙、户部尚书董恂、数学家李善兰等，都有珍贵的影像呈现；又如烟客、媒婆、马快、兵卒、囚犯、纤夫、乞丐、僧尼、商贩、艺伎及识银、缫丝、制茶、葬礼等等社会百态都有生动的记录，金陵机器局、福州船政局、初建时的上海外滩，以及铁路、轮船等新的气息，也是重点观照的对象。

约翰•汤姆逊（John Thomson，1837-1921）——苏格兰摄影家、地理学家、旅行家，纪实摄影领域的先驱，是最早来远东旅行、并用照片记录各地人文风俗和自然景观的摄影师之一。汤姆逊初衷，是为西方提供有关中国的百科全书式的影像资料，通过直观的照片而不止是抽象的描述，多层面地介绍中国，因而有了这部中国最早的全景式影像记录——《中国与中国人影像》。汤姆逊不仅仅是一名摄影大师，更是一位带着自己的思考行走的观察者，他对中国社会的解析涉及方方面面，无论镜头或是文字，视角都颇为科学、严谨，至今仍觉新鲜、生动。我们看到的人物、风光、建筑、物什，不仅仅是19世纪70 年代中国的面貌，也是更长的时间跨度内，甚至在某些方面数千年都鲜有改变的中国的侧写。《中国与中国人影像》是汤姆逊最重要的作品，奠定了其在摄影史上的地位，而“照片可以承载知识”这一新认识也自此得到逐渐认可。

在当下中国，跨越150年的时光，透过西方人探寻的目光，我们看到了一个150年前真实存在的中国，看到了今天的中国从哪里走来。带着思想和认识的巨大进步，审视我们自己的历史和文化，我们能看到更多的内容。那些即将远去的历史，那些正在消逝的风物，当“真实存在过的中国”呈现在我们面前的时候，我们看到了一个伟大文明在变革前夕的点点滴滴。

这是150年前的中国，在其中我们看到了150年前的自己。