人类科技创新对自然的重塑
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作为一个研究古生物DNA的专家学者,作者在此书中运用了非常丰富的专业知识,向我们展现了美洲野牛的演化和人类的起源过程。北美野牛的故事是我们接管物种演化进程的一个缩影。我们影响了几乎所有生活在今天的生物。只是我们塑造野牛的方式从捕猎变成了保护,我们中途学会了如何操纵和管理野生动物以满足我们的特定需求。
本书分为两部分,第一部分,作者对人类对古生物的破坏性影响作了详细的介绍和研究,尽管人类的猎杀活动不是某些物种灭绝的唯一原因,但是它也起到了极大或者说就是最大的影响。旅鸽的灭绝使人类意识到问题的严重性,第一次为立法保护濒危物种做出努力,为现今许许多多的保护法律、协议和条令铺平了道路。
第二部分,将探究由生物技术带来的人类创新的新阶段。人类通过基因改造的方式对动植物进行改造,以保护这些濒临灭绝的生物。可以看到,人类在这方面取得了一些成功,比如佛罗里达美洲狮种群的恢复。在保护野生动植物的过程中,人类逐渐掌握了它们的基因序列、生活环境,现在人类可以重组任何DNA,这是非常有应用前景然而又可怕的一个事情。
人类可以通过重组DNA,利用农杆菌改造作物;创造保质期更长的番茄;可以通过基因的改造,去消灭疟疾的传播者——蚊子;拯救濒危灭绝的树种——美洲栗。作者也探讨了将基因编辑技术应用于复活远古时期的生物这一问题,例如冰河时期的猛犸象,那需要非常长的时间去匹配基因,但我们不禁需要回答这样一个问题:我们是否需要真正的猛犸象,或者说编辑亚洲象的基因,使它们能够生活在西伯利亚,这是不是已经达到我们的目的?
除了复活已经灭绝的物种,作者在最后一章里还谈到了一个极其危险的事件:将基因编辑技术应用于人类自身。作者指出,以这种方式操纵人类演化必然会造成不公平现象。一旦允许进行人类生殖细胞系编辑,我们可能因结果过于诱人而无法自拔。2019年底的新冠流行,这是我们第一次实时利用基因数据监控的大流行,我们观察了病毒的演化,检测更具毒性的毒株的出现,跟踪了这些毒株在全球范围内的传播。我们学着利用现有措施干预病毒:隔离、治疗和接种疫苗。作者提出了一个假设:如果这些措施都失败了呢?如果病毒变得更为致命,或者传播速度更快呢?我们是不是会把注意力转向发现的保护性突变,然后利用可用的工具编辑自身的DNA呢?这会不会是一个转折点,由于拯救自己的需求十分迫切,以至于我们会放弃因为伦理问题而不更改自身演化路径的观点呢? 作者相信,最终我们会将基因工程的力量应用于自身。
故事的开始,一群野牛平静又安然地生活在在为数不多的地球最后的荒野之地,故事的最后,在早春的黄石国家公园,一群北美野牛正在惬意地吃着新鲜的草,四周寂静,只能听到沙沙的风声和远处潺潺的水声。这是一幅平静又安然的画面。
在整个人类历史中,我们一直在塑造周围生物的演化进程。在过去的5万年里,我们的祖先通过狩猎、干涉的方法战胜了数以百计的物种,并导致了它们的灭绝。现代生物技术让我们可以比祖先更快、更精准地干预物种演化。今天的生物技术不同于过去的传统技术,需要我们另行看待。现在我们拥有前所未有的力量去改造物种,我们需要意识到这种力量的存在,并且接受和学习如何掌控这种力量。