支撑着法老永生梦想的,不是魔法,而是……

提起古埃及,你首先会想到什么?
金字塔?狮身人面像?法老的黄金面具?还是猫咪木乃伊?
但除了这些遗迹和文物,古埃及还留给了世界一个千年谜题:他们是如何让一具肉身,对抗时间,历经3000年而不腐烂的?
支撑着法老永生梦想的,不是魔法,而是一门我们既熟悉又陌生的学科——化学。
对于绝大多数人来说,“化学”这两个字,几乎与“死记硬背”划上了等号。它是学生时代无论如何也绕不开的必修课,是一张挂在墙上,五颜六色却毫无感情的元素周期表,是一堆考完就忘的化学方程式。
我们好像默认了,它天生就是这么一副严肃、无趣、拒人于千里之外的面孔。
但是,在它被称为“化学”之前,它有一个古老而神秘的名字——“埃及技艺”(khemeia)。
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关于“khemeia”这个词,很多学者认为它来自古埃及语“khem”,意为黑色的土地,而古埃及对自己国家的称呼则是“凯美特”(kemet),指尼罗河畔肥沃的黑土地。

在《门捷列夫之梦》中,作者保罗·斯特拉森写道:
……khemeia的起源已经无从考证。这个词出现在古埃及象形文字中,与死者的墓葬有关。罗马历史学家普林尼甚至提到,埃及本身最初就被称作khemeia(意为“黑色”),这个名字源自尼罗河三角洲肥沃的黑色土壤。这种神秘学问的相关记载出现在多个早期文献中,包括《以诺书》(《旧约》的伪经之一)。根据《以诺书》记载,堕落天使们为了讨好某些女性,将khemeia的秘密知识传授给了她们。
最初,这方面的知识主要包括对死者进行防腐处理的化学过程。这是为了让尸体在前往死者世界的旅途中得以保存的必要操作。由于这种与冥界的联系,khemeia的实践者开始被视为魔术师和巫师。然而,其实践很快发展到包括其他由古埃及人发现的化学过程,如玻璃制作、染色,特别是冶金术。因此,khemeia与已知的七种金属元素——金、银、铜、铁、锡、铅和汞——联系在一起。这一点,加上它与死者之间的关联,成了一整套形而上学知识体系的基础。
埃及人注意到,和元素有七个一样,行星或者“流浪的星辰”也有七个,包括太阳、月亮、金星、火星、土星、木星和水星,它们在不变的星空背景中运动。没过多久,他们就把这七个元素和七颗行星分别联系起来,比如太阳与金,月亮与银,金星与铜,等等。我们现在对金属汞(mercury)的称呼就来自水星的名称。和占星术一样,早期的炼金术士认为他们的科学揭示了宇宙的一个秘密,即地球(以及人类)如何与宇宙发生关联。
从纯实用的角度来看,这种联系也为巫师和魔术师提供了一种保护其行业秘密的方法。他们不必直接描述如何将两种金属熔炼成青铜,而是可以用金星(铜)和木星(锡)的结合来指代这一过程。 他们也可以用将基础元素(原始行为)转化为黄金(高贵品质)的比喻,来描述各种提升精神的修行。所有这些知识都归功于埃及的智慧之神——长着朱鹮头的托特。当希腊人遇到这位神祇时,他们将其等同于自己的神灵赫耳墨斯——众神的信使。因此,炼金术的神秘实践被称为“赫耳墨斯的技艺”。

我们可以想到,在几千年前的尼罗河沿岸,古埃及的工匠和祭司们掌握着当时世界上最顶尖的“黑科技”。
他们能冶炼青铜,锻造兵器和工具;
他们掌握着复杂的防腐技术,制作木乃伊,试图让生命永恒;
他们还能制造出色彩千年不褪的彩色玻璃和颜料,装饰法老的陵墓。
这些在当时看来近乎魔法的物质转化技术,被外界统称为“来自黑色土地的技艺”,也即“埃及技艺”。它充满了神秘的、世代相传的工艺和配方,与我们今天所知的的科学体系截然不同。
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这么一门学科,后来究竟经历了什么,才变成了我们记忆里的样子?
我们今天所知的很多基本概念,都曾引发过顶级天才之间旷日持久的争吵和辩论。
我们的课堂为了提高效率,不得不把漫长探索史中那些最精彩、最曲折、最富人性的部分全部省略,它直接把最后的秘密——元素周期表摆在我们面前,让我们背下来。
但是为了画出这张图,人类花了超过2500年。
从古希腊的哲学思辨出发,无数炼金术士为了点石成金的梦想,在恶臭和毒气中耗尽一生,却阴差阳错地为后世铺平了道路。
化学家们发现了元素,有的由此致富,有的死于中毒,有的固守过时的理论,屡次与历史性的荣誉擦肩而过。
在课本中,我们或许记住了结论,却错过了所有激动人心的过程。
《门捷列夫之梦》说的正是课本没有说的那些故事。
作者将带领我们找回这些被省略的血肉和灵魂,将那些冰冷的元素符号,重新放回到一个个冒险故事当中。
你会发现这门古老的“埃及技艺”,至今,仍然闪耀着魔法般的光芒。