遐想

自此，西方人才逐渐破除了来自《马可波罗游记》对中国的印象，区分开了“契丹”与“中国”。在陆上丝绸之路关闭以后，十六世纪末的中华第四帝国（也就是大明王朝)才首次迎来了一种完全陌生的异质文明。从利玛窦这五十多封书信中，可以管中窥豹地看出没落的中华帝国的余晖。尽管对外来者有警惕，大明王朝却没有像后世的统治者一样完全封闭。当然，大明王朝初次对西欧基督教世界的观念建构是破碎的，片面的。天主教对于他们来说，只是另一种“土神”信仰罢了，他们真正关心的是“器物”，是数学与天文学（这些在《利玛窦书信集》中被反复提到）。这也侧面反映出，经过文艺复兴的洗礼，尽管在文化上，“万历文化”未必逊于文艺复兴文化，然而在科学技术上，大明已经被西欧远远地甩在了后面。这也是中华传统文化的一大痼疾，重直觉不重逻辑，重道德不重科技。