裱糊匠与纸老虎

梳理晚清史实，对解读近150年来的中国历史无疑至关重要，尤其是晚清史长期以来担负的宣传功能的背景下，也尤其需要专门史的研究。近些年，史学界在这个方向也多有努力，如茅海建的《戊戌变法史事考》、苏全有的《清末邮传部研究》等。同时对研究对象的单一脸谱化的“总结”也逐渐转为理性的思考或客观的陈述。不仅是学界，此前被停播的电视剧《走向共和》也显示了这种倾向。三联新引进的台湾王家俭的《李鸿章与北洋舰队：近代中国创建海军的失败与教训》正是这两种倾向的结合。

甲午海战中国败于日本是晚清自强运动失败的重要标志，其后才促进了戊戌变法等制度变革的发生，因此近代海军史无疑是窥测近代中国转型的重要视角，而北洋舰队则是重中之重。作为晚清的第一重臣和北洋舰队的主事者，李鸿章是近代中国海军形成史的中坚人物。中国历代备边，多在西北，虽然时移事异，但时人，即使如左宗棠者，思维仍未有太大改观。从同治朝到光绪朝，正是由于李鸿章的推动和日本侵台等事件的发生，包括北洋舰队在内的近代海军才得以形成。从这方面来讲，李鸿章的思想无疑是走在时代的最前列。除了对李鸿章的作用的叙述以外，王家俭着力在海军军港和基地的建设、运行制度和规章、训练与活动、经费来源和收支情况以及中日海权的消长等事实进行详解和检讨。

然而时列名为亚洲第一强的北洋舰队却败于弹丸之地的日本海军手中，王家俭检讨这一过程中的得失时，认为，在君主专制和儒学僵化的双层制约下，自强运动的领导袖们在从事维新时，不可能有太大的空间可以放手去做，即使在局势紧迫的情况下，做有限有改革，也受遭遇强大的君权约束和保守派的掣肘。这也恰是李鸿章自嘲为“裱糊匠”最根本的原因，在这种情况下，再强大的海军，也只不过是纸老虎。克罗齐说，“一切历史都是当代史”，我们今天该如何对待此书？