有一定的文献价值

书中记录了晚清中国社会的民生百态，其中涉及人物、风光、建筑、物件等内容。约翰•汤姆逊以一种描述性和普遍性表达的方式，呈现出晚清中国的社会状况与当时中国人的精神状态。相对客观与平实的图片记录（223幅）和文字描述（18万字），使此书成为阶段中国的比较令人信服的全景相册。
此中译本源于近年秦风老照片馆耗巨资购得的一套四册品相极佳的原版书，据说是迄今为止中国人收藏的唯一一套。本书在编辑上以小32开本精装的方式制作，将四卷本合为一册，共600余页。书中印刷用纸为轻质纸，所以图片的成像品质很一般，远逊于铜版纸，但因有大量的文字内容呼应，又以文图混排的方式呈现，脱离了单一的摄影书或图片书的概念，形成了具备一定文献感的文化图文书，所以在陆智昌先生的设计下，图书的整体美感上还是得以保证。
本书原版为约翰•汤姆逊一百多年前在伦敦出版的四卷本《中国与中国人影像》一书。原版开本巨大（480×355mm），每卷封面均用褐色皮革包裹，热压烫金书名，合重约十七公斤。该书第一卷1873年5月16日正式发售，后三卷接连推出，前两卷各印发六百本，后两卷印发七百五十本。出版商采用当时最先进的照相制版、凹版印刷技术，即用原始的玻璃底片在印版上生成正像，再用酸腐蚀处理，得到精细、能呈现连续影调的凹版。此书自问世以来，就以其丰富的内涵和稀少的印量确立了它在摄影、印刷出版以及西方汉学研究等多个领域的独特地位。