目睹最后的封建王朝

清朝是我国最后的一个封建王朝，封建的政治环境、经济发展，和繁荣的饮食文化引起了世界各国的关注。19世纪中叶，英国画家托马斯•阿罗姆对中国社会作了多方位的生动描绘。托马斯•阿罗姆本人虽然没有到过中国，但他认真借鉴了威廉•亚历山大等画家关于中国题材的作品，并结合想象进行再创造。阿罗姆笔下的大清图像对于传播中国形象起到了一定的作用，具有独特的艺术价值和历史价值。

这部画册的英文书名原为《中国：那个古代帝国的风景、建筑和社会风俗》。书名解释说：“由托马斯•阿罗姆先生根据马戛尔尼使团画师的素描稿重新画出，另由赖特先生从历史角度作描述性的注释”。这部大型画册的初版时间在1843年，即鸦片战争刚刚结束的那一年。2017年，被《西洋镜——寻找遗失在西方的中国史》系列重新编录，更名为《西洋镜：一个英国皇家建筑师画笔下的大清帝国》。编者收集到了124张手工上色的阿罗姆版画，数量之多在国内尚属首次。附录部分收集了1682—1880年间欧洲出版的38 张中国主题彩色版画。

画集中的作品直观再现了当时中国的风土人情，当年出版不久便成为英国乃至西方最早、最著名的绘画本中国历史教科书。当时的欧洲人，尤其是欧洲上层社会关于中国的知识大部分都源自这本书。19世纪前期的欧洲对中国还怀有敬意，把中国看作是世界上的“超级大国”。画册中，中国还没有被丑化、妖魔化，相反被描绘成其大无边的天堂帝国。其实，当时社会不安但不动荡，民生凋敝但不破败；中国南北各个城市死气沉沉，却还井然有序，保持着帝国最后的体面。大清国依然顶袭着康乾盛世的华衮，尽管衣缝里爬满了虱子，表面却还光鲜。

从《宁波港甬江河口》可以看到当时的经济情况。作品描绘了甬江口波涛起伏、船只往来的宁波通商口岸。18世纪早期，英国人曾经获准在宁波贸易，他们在这里购进丝绸、茶叶、瓷器和漆器，售出英国的毛纺织品和五金制品。根据考证，画上的情景为鸦片战争之后，各国商船在甬江入海口航行。甬江是浙东运河入海前的最后一段河道，历史上曾在漕粮海运中起到重要的作用，也曾沟通内陆和海上丝绸之路。

从《东昌府兵站旁的食摊》可以看到当时的社会状况。画中所表现的是为英国马戛尔尼使团船队拉纤的民工，在营兵的押解下，于运河边的饭摊上席地而坐，除了稀饭，什么吃的都没有。而全程陪同使团的清朝官员透露给马戛尔尼的费用是，朝廷的沿途招待，光是民工和100名使团成员的食物一项开支，每天就要花掉5000两白银。这一数据令使团成员震惊，在了解到清朝各级官员的贪污腐败程度之余，也相信清王朝是经不起一打的。

画册中还有一些中国的负面形象，但不是故意的丑化。作品中就有一幅写实笔调的广式鸦片烟馆图《抽大烟》，作者写道：“很多败家子、赌徒、酒鬼、恶棍变成了大烟鬼。鸦片也成为引发中国刑事案件的罪魁祸首。对于那些早已声名狼藉的人来说，吸食鸦片烟算不得什么罪过，然而，很多吸食鸦片的人为了筹措毒资，从受害者变为施害者。坠入万劫不复的深渊。”

此外，书中还花了很多下层官吏和普通百姓，背篓的儿童，抱孩子的妇女，玩耍的贵妇，做买卖的小贩，完全就是当时社会的市井百态。从这些作品中我们可以看到那时的中国社会并不动荡，底层民生虽然艰难，但社会尚且稳定，中国南北各个城市依然井然有序，保持着帝国的体面，大清王朝依然笼罩在康乾盛世的余晖下，处于风暴来临之前的宁静中。

一百多年前，英国画家的清朝图像为西方人了解中国开启了一扇窗，如今中国已经对世界开放，这些图像又成为我们了解和研究历史的一块他山之石，值得每一个人细细研究。