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廖伯源在《制度与政治：政治制度与西汉后期之政局变化》（中华书局，2017年）中指出西汉初年有两大政治势力影响朝廷政治，一是关东诸侯王，一是京师功臣列侯。
在改革诸侯王国制度的过程中，以削弱诸侯王的权力，加强朝廷对诸侯王国的控制为主线。不仅在王国大臣的任命上由朝廷插手，还大力推行推恩令。武帝用主父偃推恩分封的策略，不强迫诸侯王分其国土给子弟，而由诸侯王自愿主动请求。诸侯王可以把王位和国土传给继承人，又可以给其他儿子每人一小县作为侯国，使其成为列侯，除了继承人之外皆大欢喜，而继承人又碍于孝悌的名声，因而不敢反对。
无论是为大汉鼎立卓有功勋还是有汗马功劳为诛吕氏立文帝，功臣列侯在汉初有着共同的利益，并影响到皇帝的决策。文帝即位后下诏令列侯各归其侯国，乃至于罢免了丞相周勃使其归国来为列侯的榜样。到了武帝时期，更以酎金之事一次罢免了九十位列侯的爵位。列侯居于各地，势力自然难以抱团，而其只有侯国的赋税而没有政治影响力，因此列侯的势力便逐渐衰弱。
汉初的丞相多为列侯势力的代表人物，因此丞相的权势很盛。当列侯势力日渐衰弱之时，丞相也就失去了相应的支持，武帝时丞相的权力已经大不如前，受到了限制。相对地，皇帝的绝对权力则得到了扩张。
武帝之后，霍光的崛起乃是因为汉初的两大政治势力都已衰落，在皇帝身边的近臣自然就成了最容易获得权力的人。而昌邑王和霍光之间的不合，及其最终被废，乃是霍光自保不得不选择的结果。昌邑王入京即位，欲显示其皇帝的权力，又亲近昌邑国旧臣，霍光若是不想交出权力，废掉昌邑王便是必然。
宣帝以来诸帝大量任用外戚，而霍光专政以来官制的变化使得外戚担任亲近帝王的官制而更有权。两者结合，造成了西汉后期外戚权重势大，终移汉祚。
至于西汉宦官权势的发展壮大，只在元帝一朝，人则是弘恭、石显。宣帝在霍光把持朝政的情况下继承帝位，他能亲信的，只有宦官。所以在霍光死后，宣帝建立自己的亲信力量，除外戚外，也用宦官。