科学输入垂五十年，国中能以学者资格与世界相见者，伍星联博士一人而已。”这是清末维新派领导人之一的梁启超（1873－1929），于1924年为伍星联医学博士题词中的一段话。
伍星联即伍连德，1879年生于当时是英国属地的马来亚槟榔屿的华侨之家，祖籍广东新宁（今台山市）。1896年17岁时考取英国皇家奖学金进剑桥大学就读，1903年毕业，获文学硕士、医学博士等学位。他还到德国和法国进修传染病学、热带病学、微生物学和公共卫生学，获得多方面知识与技术。
1907年，伍连德曾在天津北洋军医处任职。翌年又任天津陆军医学堂“会办”（副校长）。1910年10月间，俄国西伯利亚发生肺鼠疫流行，不久即蔓延到中国满洲里，接着波及哈尔滨和东北其他若干地方，并向华北扩展。疫情十分严重，短短两个月里，鼠疫在东北夺走了六万多人的生命！当时正值国势衰弱的清末，沙俄和日本都以保护本国侨民为借口，企图独揽中国防疫领导权，并公然声称中国无人能领导防疫工作。此种侮辱性言论，使中国民众深为愤慨。
受到中国有识之士的言论影响，清廷于1910年初，征召毕业于美国丹佛大学医科、当时担任清朝海军总医官的谢天宝博士，以钦差大臣头衔，前往东北组织、领导防治鼠疫工作。可是，谢天宝畏惧鼠疫侵及自己而失去生命，婉拒上述任命。后来，经外务府右丞施肇基推荐，清廷于同年12月18日，征召天津陆军军医学堂“会办”伍连德承担防治鼠疫的工作。
伍连德在回到中国之前，品尝过遭受种族歧视的酸楚；他的六位亲舅舅投军清朝北洋水师，其中，三舅林国裕服役于“致远号”，于1894年9月17日的中日甲午海战中壮烈捐躯。这都成为伍连德抵御外侮、报效国家的强大动力。他接到征召后，翌日即从天津赶到北京外务府，义无反顾地接受任命。
12月20日，伍连德返回天津，把担负的陆军军医学堂工作移交了，于12月21日火速乘火车前往哈尔滨，24日抵达。他不畏惧可能遭到的危险，深入疫区，全身心地投入调查和防治鼠疫的工作。经努力抗御，三个月里，便把此次鼠疫基本扑灭。为研究鼠疫之病原与流行因素，总结防治经验与成果，1911年4月，“万国鼠疫研究会议”（International Plague Conference）在中国沈阳举行，参加会议者有中、英、美、俄、日、德、法、奥、意、荷、墨西哥等共二十国代表，伍连德因防治鼠疫功绩卓著被推举为会议主席，成为历史上主持国际医学会议的第一位中国学者，当时他才32岁。会议之后，清廷为表彰伍连德防治东北鼠疫之功，特赏予“医科进士”。此次大会，距今正好一百周年。
伍连德毕生从事及推动医疗、检疫、医学教育、医学史及医德修养等方面的工作。他力主中国人民自主组织西医学术团体，早在1910年他就在上海的报纸上刊登启事，把上述愿望和倡议公之于众，征求中国西医界人士共襄其事。1915年2月5日，他与留学美国耶鲁大学医科、毕业后回国工作的颜福庆博士，联名邀请当时在上海出席外国教会“博医会”年会的华人西医21位，聚会于上海一家饭店，组织成立了“中华医学会”，选举颜福庆为会长，伍连德为书记。1915年11月，《中华医学杂志》创刊，伍连德任总编辑。
1916年2月7日，中华医学会第一次会员大会在上海举行，伍连德被选为会长。当他以会长身份第一次在大会致词时，首先就向全体会员建议：在中华医学会的会议中，用中文发言！此议当即获得全体与会者热烈拥护。
因为在医学界和社会上拥有相当影响力，伍连德有时也被政府委派做一些与医疗卫生相关的工作。1919年1月，伍连德受中国外交部委派，到上海查验上海海关封存的价值2400万银元的烟土1200箱，在他监督下，这些烟土随即被焚毁。
伍连德在学术上兴趣广泛，对医学史尤为关注。他在二十世纪二十年代，阅读美国医史学家嘉立森（F.H.Garrison）的《医学史导论》（AnIntroduction to the History of Medicine）时，发现其中谈及中国医学的内容，不足一页，而且论述肤浅，结论错误。因此，他致函该书作者质询。该作者在复函中认为，中国人应将本国医学成就向人们广为介绍。此事促使伍连德与研究医学史的好友王吉民医师合作，两人用了十多年时间，收集有关文献进行研究，用英文撰成《中国医史》（History of Chinese Medicine）专书，1932年在天津出版。
王吉民和伍连德在研究、撰写《中国医史》过程中，强烈地认识到筹建医史博物馆的重要性。在中华医学会的大力支持和伍连德鼎力赞助下，由王吉民主要负责筹划与实施，中华医学会医史博物馆于1938年在上海创建。这是中国第一家医学史专业博物馆，迄今已七十多年了。
伍连德在1926年出版了《肺鼠疫之论述》（ATreatise on Pneumonic Plague）一书，获得国际上高度评价。同年，日本东京帝国大学授予伍连德荣誉医学博士。1927年，国际联盟卫生组织授予伍连德“鼠疫专家”称号。1935年，又被“国际科学史研究院”（International Academy of History of Science）聘为“通讯院士”，他是受此殊荣的第一位中国学者。同年，他被诺贝尔奖委员会提名为该年度“生理学或医学奖”候选人之一，是第一位获得该奖候选人提名的中国医学家。
日本发动全面侵华战争后，日军侵入上海，伍连德举家取道香港回到马来西亚，后来在怡保开业行医。1950年，71岁的伍连德开始用英文写自传，至1959年撰成《鼠疫斗士——一个中国现代医生的自传》，同年在伦敦出版。1960年1月21日，他因心脏病突发而逝世。
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