铁钱是中国货币文化中的一朵奇葩。自汉至民国初的两千余年中，中国铸行铁钱的时间断断续续大约有五、六百年左右。在不同的时期不同的地区，铁钱的流通，较青铜及其他货币更能反映当时社会经济的发展状况及商品货币的关系，更能反映诸行用铁钱的封建政权对币制的变革给社会政治、经济造成的巨大影响。一般说来，铁钱是以青铜铸币为主币的中国封建社会货币与商品经济的矛盾相对尖锐化时期的产物。但不同的时期，铁钱产生的原因，亦有其特殊性。如汉代产生铁钱的直接原因是私铸谋利；而宋代则表现为铜铸币无法满足商品市场对货币的需求量；清朝则是因为太平天国革命爆发，滇铜北运受阻，政府发生财政危机，筹措军费困难。
在世界货币文化史中，中国并非最早以铁为货币的国家，但任何一个国家，历史上都没有像中国这样使用过这么长时间的铁钱，更没有像中国这样铸行过种类、币值等级异常繁多复杂的铁钱。可以说，中国铁钱不仅在东方货币文化史中具有十分重要的意义，而且在世界货币文化史中，亦占有极重要的地位。如果抛开中国铁钱，恐怕人类几乎就不存在铁钱货币文化了。因此，对中国铁钱的研究，既有丰富中华民族货币文化的作用、又是对人类货币文化这门学科的开拓和发展。
中国铁钱产生和发展演变的历史，虽然具有自身内在的联系及规律，但其中制币形等，自始至终都受到铜钱发展演变史的影响，并以铜钱币制的变化为其币制变化的依据。从某种意义上讲，铜钱与铁钱，仅仅是币材的更替。因为除了币材、币值和购买力不同外，二者本身的形制、币文、铸造等，总体上均无什么大的差别。铜半两产生后，铁半两始出现，五铢、开元钱制首先表现在铜钱上，然后才有铁钱。追随铜钱的铁钱，因之有补充或调解铜钱与商品矛盾的功能。而铁钱的特殊作用，只有在封建币制严重影响商品贸易活动时，才能较清晰地呈现出来。
私铸铁钱早于官铸，官铸铁钱后又禁私铸及禁止使用私钱，看上去似乎是官、私之间围绕货币铸行权的斗争，但其中却隐藏着货币流通状况发生变化，需要调整或改进币制的先兆。行商坐贾，每日与商品货币打交道的逐“末”之流，较封建统治者先觉察到商品货币关系的变化，他们对货币购买力低昂的敏感，利益的诱惑，使其中“不法”之徒往往铤而走险，率先破坏原有币制而对钱币的轻重、金属成分乃至币值进行改造或“创新”。早期铁钱，即其在铸币恶劣、流通状况恶化的条件下“创新”的产物。后来，至南朝梁朝，由于铜钱币制的破坏，政府索性以铁钱代之，使铁钱跨上了法币的阶梯。唐以后，封建社会发展至鼎盛时期，商品货币贸易的发达， 造成了严重的“铜荒”、“钱荒”，加之铜钱外流及封建割据的政治局面长期持续存在，铁钱便因此而得以兴旺发展，敲开了中国铸行铁钱鼎盛时期之门。
商品经济的发展，本应创造出优越于铜铸币的货币，但中国却在封建社会商品经济达到空前繁荣的时候，大行铁钱，这说明当时社会生产力发展水平的极不平衡，说明封建政治、军事对其币制政策的制定有强大的干预力量，说明自然经济仍处于国家经济的主导地位，小商品交换仍为商品贸易的主要形式。尽管如此，笨重值低的铁钱仍阻碍着商品贸易的发展。于是，在信用、契约关系日见发达的情形下，人类历史上最早的纸币早产了。胡如雷先生在《中国封建社会形态研究》一书中指出：中国古代钱币的交替变化，“是中国封建社会周期性发展的经济特点造成的”，“我们只能根据中国封建社会的特点探讨纸币产生和泛滥的根源”。显然，纸币产生的根源既有特定的历史条件，又与宋代币制对铁钱在一定区域内的放任、强行使用有关。封建社会小商品生产的不稳定造成了商业的不稳定，二者又共同导致了其币制的混乱与流通波动频率的难以估测，酿成了铁钱流通时间的间断现象。
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