谭友夏，名元春，字友夏，湖广竟陵（今湖北省天门市）人。明神宗万历十四年（1586年）生。兄弟六人，其父早亡，寡母辛勤操持，将其兄弟抚养长大。因此，早年谭友夏颇多艰难，并与慈母感情很深。
谭友夏幼时即显出超人的艺术才华，以博学多闻而称道于乡里。他不仅自己刻苦学习，而且以兄长身份，严格督促五位弟弟功课，以孝悌出名，后五个弟弟皆有功名。
谭友夏二十岁时，即已非常出名，时同乡钟惺慕其才华，与之结成好友。钟也是明代大文学家，他与谭友夏义趣相投，共同对明代空疏的学风、文风感到厌倦，认为他们不是流于肤浅就是文词轻佻，因而想别立一种新的艺术风格来改变它，以匡正俗弊。于是二人合编了两部诗选，即《唐诗归》、《古诗归》，在当时名噪一时，影响极大，人称“钟谭”、又或称他们所创诗体为“竟陵派”。谭友夏喜欢纵情山水之间，在几十年间曾游遍湘中、鄂西等地的名山大川。在南岳衡山游览时深为其秀丽景色打动，除了写了许多诗文来纪念外，钟惺把住室取名为“岳归堂”，谭友夏把自己的诗集取名为《岳归堂集》。可见影响之大。
或许因为谭友夏才情过高，名气太大，他在科举道路上反而一直不顺。他很早就入学应试，但屡屡不能得中。他的弟弟早已考中进士、举人，他还是个不第的秀才。这对他打击很大。后来，在明熹宗天启十四年时，他终于考中举人，并且是全省第一名。他非常高兴，尽管那时他已四十二岁，他仍觉得大有可为。但是，噩运很快又笼罩了他，先是他会试不中，接着慈母也离他而去，好友钟惺又不在人世。这一连串的打击使谭友夏几乎接近崩溃。他对慈母十分孝顺，母子感情很不同一般；钟惺是他的知己和师友，这二人的去世严重地损害了谭友夏的健康。既有生理上的，也有心理上的。
谭友夏自幼丧父，因而其性格中原本就多一些乖戾之气，年青时义气风华，名头又大，却屡屡不中，长期压抑使得他心理上颇为扭曲。他自名为“老荡子”，并写有“空知年貌不知好，燕子楼头亦草草”句，表现出心灰意冷，愤世疾俗的心情。
以后，谭友夏又参加了几次会试，都没有考中。复社兴起后，他又加入了复社，被列为“复社四十八友”之一。可惜没过多长时间，在明思宗崇祯十年（1637年）他入京会试时，不幸病死在旅店中，终年五十二岁。
谭友夏是明末著名的文人，死后留有许多文章诗词。他生前即已刊刻了一部诗集，名为《岳归堂集》，以后又陆续集结了一些，如《岳归堂新诗》，《鹄湾文草》、《岳归堂已刻诗选》等。后来他的崇拜者张泽将这些内容合刻在一起，命名为《谭友夏合集》。广行于世。
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