书法是中华民族的传统艺术之一。在悠久的历史文化长河中，书法作为文化交流的工具，既具有较强的实用价值，又因其浓郁的东方情调而成为一门独放异彩的艺术，有着极高的欣赏价值。它把点线的结合变成造化与心灵的凝合，把黑与白的空间分割变成具象与抽象的交替，化物态为情思，给人们以美好和谐的艺术享受。然而，任何一种艺术都有其最初的实用价值。随着社会的发展和时代的进步，现代科技迅速发展的需要使它又从审美艺术返回到实用的现实中来。这样一门既具较强的实用价值(易于书写)，又符合书法结体规律(易于辨认)，有一定欣赏价值的新兴学科——汉字快写法，便应运而生了。
纵观几千年书法发展的历史轨迹，不难发现，汉字书体的演变，正是随着社会的发展，为适应人们现实的、快速的书写要求，不断通过草化和简化而逐渐发展的。从较早的原始社会陶钵上的符号，到商朝刻在龟甲兽骨上的“甲骨文”，以及稍后刻在青铜器上的“金文”等等，都是为了记事的需要，按照事物的特征和象形、会意、指事等造字规则，形成表形文字，奠定了汉字方块字形的基础并由此而逐步发展成为小篆。这便是人们寻求汉字书写为现实服务，统一书写规则、能够易认易记而进行的第一次努力。
据历史记载，秦始皇在统一天下后，注意到战国时期各国文字写法混乱，难于辨认的状况，认为这不仅会造成统一后各地方政治、文化、经济交流的不便，还会成为统治全国的障碍，于是采用了丞相李斯提出的“书同文”主张，对原先各国文字进行了统一，命李斯直接着手进行文字的统一工作。在统一过程中，李斯对原各国的文字作了整理和简化的工作，在简化、改进周宣王太史官所作的大篆基础上创造了一种新的字体。这样秦朝对每个字都制订了标准的写法，颁布全国，成为当时的法定文字，这便是“小篆”或叫“秦篆”。通常我们所称的篆书，指的就是小篆。
小篆是我国第一次统一整理后的文字，它不像甲骨文、金文及大篆等文字那样允许一字有多种写法。小篆的每个字都只有一种标准写法。这也是我国文化史上适应社会需求，以简化、实用为原则而进行的第一次文字改革，是我国历史上较早的汉字“快写法”之一。
传世的著名小篆作品有《泰山刻石》《琅琊台刻石》《峄山碑》。我们观察这些刻石时，不难发现小篆那种“点画圆勾婉曲，笔势瘦动飘逸，结体略呈现纵势长形，整齐洒落，宽舒飞动”的特点。
小篆虽具备了汉字偏旁化和线条化的特点，但仍未能摆脱象形的遗意，且多数字的笔画也无很大的增减变化，细长、圆匀的线条仍不便于快速书写。所以小篆虽为统一后的正规文字，但由于其笔画繁冗，书写速度还是较慢，无法满足当时日常书写的要求，逐渐地，小篆的书写多限于记功、刻石、诏书等较为庄严的场合。而传说中由程邈新创的隶书，将圆匀的线条切断，变圆头为方笔，将弧线转为直线，化圆转为方折，并增加波磔，既打破了小篆曲折圆环的形体结构，又改变其书写笔画以便快速书写。隶书实际上是小篆的简便与快写，它在当时的日常生活中得到了广泛的传播和运用。
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