敦煌莫高窟北区石窟（第三卷）

《敦煌莫高窟北区石窟》第一卷结语（上），论述了莫高窟北区石窟的类型、性质以及石窟遭到破坏的主要原因。第二卷结语（中），论述了莫高窟北区石窟出土遗物的类别、数量、价值及意义。而在此卷结语（下）则着重论述莫高窟北区石窟的开凿时代和使用时代。

　　经考古发掘和研究得知，莫高窟北区崖面现存的绝大多数石窟从开凿后就不间断地使用，直到完全废弃。在延续使用的漫长历史时期，有相当一部分石窟，根据后来使用者的需要而进行了改建或扩建，其中有些石窟还不止一次地进行了改建或扩建，致使许多石窟的现状已远非原貌（如第464窟），其后果是给直接探讨这些石窟的开凿时代带来诸多不便和困难。

　　“石窟本身，也是一种建筑空间”。一个石窟开凿好以后，如无地震、洪水、暴雨等突发性的自然灾害发生，或其他因素所致造成石窟崩塌或破坏，该石窟往往可以延续使用数百年、上千年，甚至更久。但限于石窟本身的内部结构，石窟内的堆积却不能无限制的增加。而继续使用该石窟并在其内活动的后人，则往往把使用该石窟的前人遗留在窟内的堆积和遗物统统清除出去，只有这样，该石窟才能得以继续使用，莫高窟北区石窟也未能例外。故该区现存绝大多数石窟内的堆积和遗物，往往是该石窟最后使用者所遗留，这些石窟内的堆积和遗物所反映的时代，也只能代表该石窟最后使用时代的下限，而不能代表该石窟的开凿时代。这种情况与一般田野考古发掘中发现的房屋遗址废弃前的使用情况相类似，而与通常所见一般古代窖穴、古代城址中时代有早有晚的地层堆积则有别。莫高窟北区现存绝大多数石窟内的堆积层次简单，出土遗物的时代普遍较晚，因而仅仅依据该石窟内的地层堆积和发现的遗物，只能得知该石窟使用的时代下限，尚不能判断该石窟的开凿年代。类似这样在前人开凿的石窟内，后人一再使用，前人的堆积和遗物在现石窟内已基本无存的状况，给探讨北区石窟的开凿时代增加了难度。