想像在二千五百年前的雅典衛城劇場，一萬多名希臘公民齊聚一堂欣賞年度戲劇比賽。而所謂的戲劇比賽，其實就是劇作家朗誦自己的劇作，運用聲音表情呈現所有的角色。劇場上方飄蕩的是愛琴海吹來的微鹹海風，觀眾之間蔓延的是角色和劇情的發展與交流。沒有電、沒有麥克風，也沒有SNG車會轉播台上演出到大螢幕。古希臘時代的每位劇作家，都得具備抑揚頓挫或悲或急或莊嚴的朗讀能力，才有辦法吸引觀眾到戲劇的國度裡安靜「聽戲」。當時，每個劇作都是詩句的結合，而且也非得是詩的語言，才能讓觀眾和每一個角色（都由劇作家擔綱演出），隨著語言和戲劇的節奏一起「入戲」。
東方和西方的劇本最早都是用來被「讀」的，後來，才加入身體動作與場面調度。《西廂記》和《牡丹亭》如此，《伊底帕斯王》或《奧瑞斯提亞》也一樣，劇作中的詩篇對話，已然創造出無盡畫面，讓閱讀者想像力的翅膀可以到處飛翔。透過「讀劇」，劇中人物的一顰一笑都躍然於觀眾的腦海與心底。
有很長一段時間，戲劇描寫的主要內容是人與命運之間的衝突－－伊底帕斯王弒父娶母，米蒂亞手刃兒女—大多是人無力遁逃於命運大網所發出的悲嘆。然後，人與社會的衝突變成主流－－易卜生的「娜拉」一定得離開「傀儡家庭」，老舍「茶館」裡的老人臨死前還是得對別人屈躬哈腰。亞瑟˙米勒的「推銷員」非自殺不足以自我救贖。接著，人對自身的詰問成為劇作家探討的主題－－貝克特永遠等不到「果陀」！
看劇本，讀劇本，排練，演出，是表演者呈現戲劇的四階段創作過程。曾經，劇作家包辦了所有的工作。然而，隨著劇場組織分工和戲劇呈現的變細變複雜，劇作家已經越來越只要扮演好自己就好了。不管戲劇主題怎樣的變化，「讀劇」早已從過去由劇作家總其成地呈現在觀眾面前，變成演員們拿到劇本準備開始排戲前的第一件工作。
過去，劇作家在觀眾面前讀劇就是表演的正式呈現。現在，讀劇反而是演員排戲時的第一件功課。我們甚至可以說：一個人讀劇，可以是「獨白」也可以是「說書」。二個人讀劇，可以是「對話」也可以是「相聲」。如果，從一個人到很多人一起讀劇，並且加入角色情緒和讀劇者的彼此回應，讀劇也可以變成是一種表演。
如果說，所有偉大的文化都會產生偉大的劇作，那麼，所有偉大的劇作其實都在呈現過程中，先透過讀劇來讓表演者發現其中閃爍的光芒。讀劇是重要的，劇本是重要的，然而，台灣過去年究竟有哪些重要的劇作？有哪些劇作家持續在經營作品？或者，我們是否曾經很嚴肅地看待過，劇本在劇場製作過程中所扮演的角色呢？還是，我們總將聚光燈調往導演和主要演員身上，卻讓劇作家真的隱身於作品背後，讓作品為劇作家代言而較少突顯劇作家的存在。
培養出馬龍˙白蘭度和梅莉˙史翠普的美國「演員工作坊」，每一季都要透過「讀劇之夜」來推介新劇作，並讓演員可以獲得表現天份和潛力的機會。希臘戲劇協會，每年要透過「讀劇季」來介紹世界新劇作給今天的希臘人，並把希臘文新劇作介紹給世界劇場。韓國和日本的戲劇學院，隨時都會透過公開讀劇來介紹新劇作給他們國內的觀眾和圈內人。
「讀劇」是一件花費不大，但對劇作家、觀眾和演員都可以大有收穫的活動。如果「文化是個好生意」，那麼讀劇肯定也是個好生意。因為，讀劇不但可以生動地表現出劇本，並讓觀眾獲得既古典又現代的戲劇經驗。同時，讀劇對參與的讀劇者（可以是演員，也可以是任何戲劇與人文的愛好者），也會是一次又一次有意思的嘗試。如果劇本可以用「演的方式」來讀，那麼，兒童書、詩、小說或散文等文學作品，當然也可以用「演的方式」來讀，來分享。
耶魯大學人文講座教授哈洛˙卜倫(Harold Bloom)認為，小說可以分成契訶夫式和波赫士式這兩大宗：契訶夫如實建構出現實世界，並且讓你慢慢發現故事的真相，「而真相總會令你絕望」。波赫士則是「恣意建構奇幻的世界，而不會為虛耗的生命譜寫輓歌」。現代的劇本創作則可以分成「敘事」和「非敘事」兩大類，前者以寫實的方式呈現故事，後者透過舞台意象的不斷變化來引發觀眾的無限想像。
敘事／契訶夫，非敘事／波赫士－－戲劇和小說之間似乎有著細微卻真切的關係。公開的閱讀朗誦劇本或小說等文學，也許可以為戲劇或小說的呈現，提供另一種有趣的欣賞經驗。
你一直對某部戲劇作品深感興趣卻無緣欣賞嗎？找到你的朋友，一起來「讀劇」吧。
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