Dir. Pierre Rétat. Textes établis, présentés et annotés par Guillaume Barrera, Annie Becq, Gilles Bertrand, François Cadilhon, Cecil P. Courtney, Carole Dornier, Henri Duranton, Hélène Himelfarb, Catherine Larrère, Catherine Maire, Sheila Mason, Edgar Mass, Didier Masseau, Sylvain Menant, Pierre Rétat, Jonas Steffen, Catherine Volpilhac-Auger. Coordination éditoriale : Carole Verdier. 2006, 700 p.
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Le tome 9 des Œuvres complètes de Montesquieu (tome second de ses Œuvres et écrits divers) regroupe des textes écrits de 1728, année de son entrée à l’Académie française, jusqu’à la veille de sa mort (1755) : vingt-huit textes de longueur et de genres très différents qui, plus peut-être encore que ceux qui ont paru dans le premier tome des Œuvres et écrits divers, donnent une idée frappante de la diversité des intérêts, des goûts, des tentatives d’expression littéraire de Montesquieu. On y trouve en effet quelques poésies (Adieux à Gênes, Sur la coutume de Florence de n’admettre que des hommes pour jouer les rôles sur le théâtre, Portrait de madame de Mirepoix, A Madame de Boufflers, Madrigal à deux sœurs, A Dassier) en relation avec ses voyages et sa vie mondaine ; des Souvenirs de son séjour à la cour de Stanislas Leckzinsky) ; deux romans (l’Histoire véritable et Arsace et Isménie) ; une fiction héroïque (Lysimaque) ; son Discours de réception à l’Académie française et une Harangue au roi qu’il prononça en tant que directeur de l’Académie ; une dissertation écrite pour l’Académie de Bordeaux (Réflexions sur les habitants de Rome) et une Requête au roi pour défendre les intérêts de cette académie contre l’intendant ; une intervention auprès du roi, en 1754, pour proposer des voies d’apaisement des querelles religieuses (Mémoire sur le silence à imposer sur la Constitution) ; l’ébauche d’un éloge du maréchal de Berwick ; une récapitulation de ses propres origines familiales (Mémoire de ma vie) ; son Testament (novembre 1750) ; des ouvrages historiques et philosophiques (Réflexions sur le caractère de quelques princes, De la manière gothique, Essai sur les causes qui peuvent affecter les esprits et les caractères, Essai sur le goût). Sont placées en appendice des œuvres dont l’attribution est incertaine (en particulier le Voyage à Paphos) et l’inventaire complet d’un gros Recueil d’airs, c’est-à-dire un recueil de chansons que Montesquieu fit compiler pour le prince de Galles et auquel il ne dédaigna pas d’ajouter de sa main quelques couplets.
Cette édition révèle quelques nouveautés (par exemple ce recueil) ; elle est surtout fondée sur un grand nombre de manuscrits jusqu’à présent totalement inconnus, perdus ou incomplètement utilisés, ceux de l’Histoire véritable, d’Arsace et Isménie, de l’Essai sur les causes, de Lysimaque, des derniers fragments de l’Essai sur le goût : elle offre donc, de ces textes parfois d’une importance capitale, la première édition critique selon les exigences modernes. Un travail neuf et approfondi d’annotation permet également de jeter sur eux un éclairage beaucoup plus complet, tout en mettant particulièrement en valeur les manuscrits conservés à la Bibliothèque municipale de Bordeaux, dont plusieurs, conservés jusque-là à La Brède, sont entrés à la Bibliothèque en 1994. Une équipe internationale de savants allemands, anglais et français a assuré ce travail d’édition. Ce volume atteste donc encore chez Montesquieu la diversité des intérêts et des expériences jusqu’à la fin de sa vie, le renouvellement des modes et des formes d’écriture, la mobilité et l’ampleur de la réflexion philosophique dans des textes qui préparent parfois directement L’Esprit des lois, enfin le développement étonnant d’une pensée esthétique qui prolonge ses voyages et l’ensemble de sa philosophie.
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