世人对老子其人历来存有争议。一说，相传老子姓李，名耳，字伯阳，号老聃，春秋时期楚国苦县（今河南鹿邑东）厉乡人。对于老子，司马迁曾这样记载：“老子修道德，其学以自隐无名为务”，“李耳无为自化，清静自正。”
老子是道家学派的创始人。《老子》（又名《道德经》）一书虽然仅有五千言，但老子以自然天道反观社会人道，揭示了清静无为的治政智慧，抱朴守真的修身智慧，知人自知的为人智慧，大智若愚的韬光智慧，与人为善的交际智慧，以柔克刚的竞争智慧，委曲求全的圆通智慧，无私无欲的人生智慧，无为而治的管理智慧，等等。《老子》宛如一部百科全书，它涵盖了宇宙万物，尽显人生百态，可以帮助我们开启智慧之门。
《老子》一书虽然仅有五千字，但《老子》的价值绝不仅仅在于其“综罗百代，广博精微”（纪晓岚），而更在于其启迪人生的哲学智慧，历久弥新的生命活力。魏源说，“《老子》，救世之书也”；胡适说，“老子是中国哲学的鼻祖，是中国哲学史上第一位真正的哲学家”；张岱年认为“其理论之湛深，思想之缜密，实超过了儒墨两家”；鲁迅更是直言“不读道德经，不懂中国文化，不知人生真谛”。不仅如此，国外哲人学者也对《老子》赞誉有加。德国哲学家尼采把《道德经》看作“一个永不枯竭的井泉，满载宝藏，放下汲桶，唾手可得”。诺贝尔物理学奖获得者、日本物理学家汤川秀树认为：“老子似乎用惊人的洞察力看透个体的人和整个人类的最终命运。” 可见《老子》在人们心目中的地位之高和其学说影响之大。然而，《老子》虽然论述了“道”，谈到了治国的思想，讲解了修身的主张，但它不是权谋之书，不是兵家之书，不是练功之书，更不是宗教之书。《老子》是智者之言。
“道”是《老子》中非常重要的哲学概念。它是矛盾的混合体，是复杂的宇宙观，是天地运行的规律，是万物存在的法则，是老子思想的核心。庄子曾言：“夫道，有情，有信，无为，无形，可传而不可受，可得而不可见。”（《庄子·大宗师》）那么，究竟什么是“道”？怎样认识“道”？如何把握“道”？本书在第一单元分别从道本无名、道隐无形、道空不盈、道法自然、道生万物、道无穷尽等六个不同的角度，阐释“道”的实质内涵与外在表现。
“道”可以治国。老子主张治政“自然无为”，关心百姓的安宁幸福，希冀政治权力不干涉人们的正常生活，力避因战争给人民造成灾祸，期望能够消解人类社会的纷争烦扰，追求“贵言”、“守中”的智慧。那么，今天我们读老子的“治国之道”能够获取怎样的启迪呢？本书在第二单元分别从无为之道、袭明之道、贵言之道、守中之道、安民之道、论兵之道等六个不同的角度，阐释了老子在治国论兵方面的具体主张。
“道”可以修身。老子主张“致虚守静”，强调主体自身的内在修养。为道者只有纯洁心灵，知雄守雌，方能真正进入空明澄澈的境界；只有拥有知人之智，自知之明，胜人之力，自胜之强，方能恬淡安宁，远离祸患；只有做到无私无欲，清静无为，知足不辱，知止不殆，才算真正领悟到修身养性的要诀真谛。那么，老子的修身之道对我们今天的学习、生活和工作有怎样的启迪呢？本书在第三单元分别从不争之道、静虚之道、贵身之道、俭啬之道、知守之道、养生之道等六个不同的角度，阐释了老子在修身养生方面的具体主张。
当然，“尽信书则不如无书！”读任何一本书都要有独立的思想见地，都要站立起来读，而不应该跪着读。读《老子》，我们能够脱口说出什么是“道”吗？真正明晰了老子的辩证说理艺术吗？对老子的主张又有什么不同的见解？这都需要我们在阅读过程中予以思考。所以，本书在第四单元分别从推理论道、愚民复古、绝圣弃智、周行转化、贵柔尚弱、玄妙虚无等六个不同的角度，试图引导读者对老子之“道”进行思辨。
老子的智慧博大精深，《老子》一书微言大义，对《老子》的解读历来众说纷纭。因而，今天我们编著《智者之言〈老子〉选读》一书，虽然作了很大的努力，但由于文化底蕴不深，认识水平有限，书中难免有诸多不尽如人意之处，敬请读者见谅，也期待方家批评指正。
王友
2012年10月
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