三光政策”这一说法，最早出自1941年9月10日《解放日报》，系中方对日军在华北所推行的扫荡政策的一种概括，在日军的作战命令与作战术语中，并没有“三光政策”一词。但在日军的作战命令和战报中，不断出现“烬灭作战”、“彻底毁灭”等词语。所谓“烬灭作战”，即是烧尽灭绝，一个人不剩的杀光，一间房不留的烧光，一点东西也不留的抢光。此始作俑者，是华北方面军司令官多田骏，其次，是变本加厉的继任者冈村宁次。
1940年1月2日至11月30日，日军在扫荡中共晋冀鲁豫边区时，曾下过一道命令：“这次作战的目的，与过去完全相异，乃是在于求得完全歼灭八路军及根据地，凡是敌人地域内的人，不问男女老幼，应全部杀死；所有房屋，应一律烧毁；所有粮秣，不能搬运的，亦一律烧毁；饭碗一律打碎，井要一律埋死或下毒。”（李恩涵编著，《战时日本贩毒与“三光作战”研究》，江苏人民出版社1999）
1940年9月，日本第1军独立混成第4旅团在《讨伐队注意事项》中规定：部队归还时，“应明了敌性显著之敌根据地之村落，予以烧弃为止，彻底实行烧尽灭绝作战”。同时，该旅团在《第一期晋中作战行动实施纲要》中还对“烧尽灭绝的目标方法”进行了详细说明：一、“敌及装扮为当地居民之敌”，“认为具有敌对性质之居民中的15岁以上至60岁的男子”，一律杀戮；二、“敌所隐匿之武器弹药工具炸药等”，“认为系敌聚集之粮秣”，要“没收带走，不得已时烧毁”；三、“敌使用之文件”，“敌对性质之村落”，应烧毁、破坏。（江口圭一：《日本帝国主义史研究》，东京1998，第342-343页。）据该旅团《昭和15年10月19日-11月4日第二期晋中作战战斗详报》所记：“10月25口，彻底烧毁寺子岩-姚门日之间东西约6公里间之村落”、“11月5日烧毁村落背庄-大有镇沿途村落、大有镇附近及其附近16个村”。
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