本书是一部囊括古今中外文学作品的文学史讲座集，作者从古希腊神话、新旧约，到诗经、楚辞，从中世纪欧洲文学，到二十世纪文学世界，东方西方通讲，知识与灵感并作。不同于一般作为学科知识梳理的世界文学史讲座，本书毫无一般通史的生硬呆板之缺陷，而是充满强烈的个人风格，以一种优雅而率真的风度谈古论今，将知识升华为见识，将阅读变为交流，洒脱通透，颇有魏晋风度。当时的听课学生陈丹青将这些讲座整理成笔记，共八十五讲，逾四十万字，结集这部大书时，已不再将之仅仅看做“世界文学史讲座”，诚如木心最早时所设想的那样，这是他自己的“文学回忆录”，也是给所有读者的“文学指引书”。
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