本书是《东洋史研究丛刊》第73种，是作者在以往发表论文的基础上修改整理而成。学术界对乡绅这一概念有多种理解，作者以明代乡绅－具有生员、监生、举人、进士身份与社会地位社会成员的具体案例入手进行分考察，揭示了明代乡绅这一社会阶层真正的生活状态，指出明代科举制度与学校制度是乡绅阶层产生与存在的基本因素，全书主要由六章构成。
第一章，“乡绅的登场”。作者在本章总结回顾了日本战前战后的乡绅研究史，列举了文献中出现的乡绅用语案例，从社会制度角阐述了自己的乡绅观：乡绅一词产生于明代中期，明清两代通用，原本是“在乡缙绅”之意，指居住于原籍，由政府通过科举、科举学校制度确认其社会身份与社会地位，给予特权与礼遇，与庶民有所区别的人，具体指具有生员、监生、举人、进士称号的人；乡绅制度与科举制度是同一价值体系，要取得乡绅的待遇，必须进入科举与科举学校程序，接受四书五经等指定教育课程的教育，取得最基本的生员资格；获得资格成为乡绅的人享有免税等特权，国家在保证他们特权的同时也强化了他们的责任，希望他们能够成为“天下仪表”，起到醇化民风的做用，为维持地方秩序与国家统治等方面做出贡献；而在现实生活中许多乡绅滥用了这种权力，成为了“土豪劣绅”，出现了“缙绅之横”的社会现象；乡绅阶层的形成与旧中国国家与地方社会二重体制有一定的关系。
第二章，“近世士人学问与教养”。本章作者考察了中国历史上士人培养形成的社会机制、士人教育课程，并从《资政通鉴》的流布入手考察了士人的历史教育。
第三章，“乡绅像诸相”。本章作者围绕乡绅的生活理想与现实状态考察了顾炎武的《生员训》、苏州哭庙案等具体历史事件。乡绅的身份是不能世袭的，其特权当然会随时间而消失，这些乡绅为了家门永续，制定了一些家训，用来规范家族和宗族的日常生活，也反映了其希求安定、维护社会秩序的一面。
第四章，“乡绅世系谱与行状”。本章作者考察了陕西同州马氏、泉州府同安县林氏、回族乡绅陈江丁氏、松江府华亭县董氏、苏州府昆山县顾氏、山西绛州韩氏家产分割文书等具体事例，向世人全面展示乡绅生活面貌。
第五章，“祁彪佳研究”。本章详细考察了祁彪佳的乡绅人生，从正面提示了乡绅确有承担政府行政所不能及的社会任务。
第六章，“非乡绅的人生－市隐的生与死”。本章作者考察了沈周、张岱退隐于市的人生生活。
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