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家中的世界史

贝小戎 2011-08-23 14:15:59

美国作家比尔•布莱森曾写过一部很畅销的科普著作《万物简史》,有一天他突然意识到,其实不出家门他就能写一部世界史。“一个房间一个房间地看过来,每一个房间都展示了私人生活的进化。浴室是卫生的历史,厨房是烹饪的历史,卧室是性、死亡和睡眠的历史,等等。”

他在引言中说:“家是一部惊人的知识宝典。世界上发生的任何事情最终都会以某种方式进入家庭。战争、饥荒、工业革命、启蒙运动——它们都在你的沙发里、五斗柜里,窗帘的褶皱里、墙上的画上和水管的水里。家不是历史的庇护所,它们是历史的落脚点。”

他的新书名为《在家里》,全书的每一章写家中的一个房间,如厨房、卧室、客厅、书房。他住的房子是英国诺福克地区一位教区长的住宅,建于1851年,有150来年的历史,“在这150年间现代世界真正地诞生”,所以布莱森引述的材料主要限于这150年。他说他有选择地写这段历史,但书写出来之后仍接近了500页。

布莱森在这本书的结尾列了29页的参考文献,共508本书,其中一些是连最勤奋的读者也永远都不会去看的书,如《楼梯:对危险性、跌落和更安全的设计的研究》。他从这些书中抽取出最有吸引力的材料,组成了一本书。比如,在18世纪,英国人客厅里的椅子一般都靠着墙摆放,部分是因为房间里太暗,把椅子收起来是为了避免走路时不小心撞上去。在16世纪,窗玻璃仍很稀罕,非常贵重,主人在外出旅行时都会把玻璃摘下来妥善保存。龙虾在英国曾经异常充足,以致仆人要跟雇主签署书面协议,要求每周不得吃两顿以上的龙虾。

近年来,出现了很多关于某一种改变了世界的物品或发明的书籍,而布莱森这部新作的一些章节就写了一种物品,从皮筋到烟囱、棉花和罐头。在这个过程中,大量有趣的事实从未间断。如,老鼠药非常有效,是因为老鼠不会呕吐;老房子的大门很矮,不是因为那时的人矮,而是因为门太贵;在电话铃被发明出来之前,要想知道有没有打电话过来,只能不断拿起听筒看是否有人打过来。

在引言中,布莱森提出了几个他自己感到不解的问题:为什么世界上有那么多种调味品,餐桌上摆的是盐和胡椒瓶,而不是胡椒和豆蔻,或盐和肉桂?为什么叉子有四个齿而不是三个或五个?对于这后一个问题,他的解释是:“叉子显得精致、女人气,还很危险。刚开始叉子只有两个齿,刺到嘴唇或舌头的可能性很大,尤其是在喝得晕乎乎的之后。生产商试着多加一些齿,有时多至六个,到19世纪末确定为四个。四个齿好像是人们感到最放心的数目。很难说清楚为什么四个齿会让人感到安全,但好像跟餐具心理学的基本事实有关。”

布莱森编过英语词典,所以经常从词源的角度找答案。英语里餐桌为什么也是木板呢?这是因为以前家里的餐桌就是一块木板,不用时挂在墙上,吃饭时放在膝盖上。

布莱森还研究过莎士比亚,所以对莎翁的故事很熟悉,在写卧室的时候,他为莎士比亚奇怪的遗嘱做了澄清。在历史上的很长时间里,床是大部分人家里最值钱的东西。在莎士比亚的时代,一张带罩盖的床要卖5英镑,是一个校长半年的薪水。因为床太珍贵,最好的床经常被放在楼下,有时是客厅,好向客人展示,会让路过的人透过窗户能够看到。一般这样的床是为真正重要的客人准备的,很少被用到,莎士比亚在遗嘱中说把他第二好的床留给妻子,这通常被认为是一种侮辱,实际上第二好的床几乎肯定是婚床,能带来最亲切的联想。

他还介绍了剧院演出的时间如何影响了英国人吃晚饭的时间。在莎士比亚的时代,演出在下午两点就会开始,因为露天演出需要日光的照明。在演出移至室内后,演出开始的时间变得越来越晚,看戏的人只好相应地调整晚餐时间。最后,不能或不愿意再调整他们的个人习惯后,上流社会人士不再赶去看第一幕,而是让仆人去为他们占座,他们吃过晚饭再过去。通常他们还是会赶过去看后面几幕的,不过已经咋咋呼呼、醉醺醺、无法集中精神了。在一代人的时间里,通常剧团的上半场戏是演给打瞌睡的仆人看的,下半场是演给不知在演什么的举止粗鲁的醉汉看的。


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