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梭罗洞察到了现代人的主要问题，也就是他们的欲望，即追求主要是由物质财富构成的幸福的欲望。这种物欲席卷了现代社会的大多数人,也是现代文明飞速发展的主要动力,但这种欲望是否变得过分?梭罗说，他到处都看到人们仿佛像赎罪一样，从事着成千上万种惊人
的苦役。他们在生命道上爬动，推动他们前面的一个大谷仓，还有上百英亩土地。而那些没有继承产业的人，也为了他们的血肉之躯，也许还有获得一点产业的卑微愿望，而委屈地生活，拼命地劳作。他们满载着无穷的忧虑，忙着忙不完的粗活，却不能及时采集生命的美果。他们今天还一笔账，明天又还一笔账，直到死去为止。
随着科技和经济的发展，人类可控的物质资源越来越多，为什么还是会稀缺?因为“稀缺”是相对于人们的欲望而言的。索维尔举例说，一个家里后院有游泳池的中产家庭，也会觉得手头紧张，甚至觉得这日子没法过了，只能“艰难度日”。也就是说，艰难与否，家庭经济是否入不敷出，其实还和家庭的消费水平和期望值有关。正是因为人的物质欲望--而近代以来更是不断增长的物质欲望，许多过去的奢侈品成了必需品--以及与比自己更富有的人相比的“稀缺感”，在不断地调动和增强各种欲望。在这些欲望面前，资源总是不够的，产品总是稀缺的。人类的历史，尤其是近代史，就像
是一部以前的“奢侈品”不断变为的“必需品”的历史。那么，是不是能够淡化人们的物质欲望，转变人们的价值追求，让他们更多地注意精神的东西，刀至创造出一代主要追求精神丰富的新人?然而，现代社会的价值追求交的主流其实是与之相反的，而且还推波助澜。这种推动常常并不以 物欲”之名,而是以“正义”“公平” 之名进行的，“物欲”就更有了一种正当性。