中国式创新：对成熟产品进行逆向工程和再设计

中国企业和凭借工业化起飞的韩国企业一样，对现有产品进行逆向工程这门艺术非常精通。逆向工程后，它们能够把产品更快地以更低的成本制造出来，而且产品的质量也还可以。经过这个过程生产出来的产品和原来的产品很相似，功能差不多一样，但是零配件简化了，材料成本也降低了，产品设计经过修改后使得产品更容易生产了。
中国企业能够将现有设计和零部件结合起来，以较低价格生产制造出原来昂贵的设备，这种能力对美国企业来说是非常宝贵的。我们在中国的中西部采访一家金属加工企业时，看到了一个由5名中国技术员组成的团队正在安装一台巨大的亚威单柱塞折弯机。有了这台机器，一家美国企业就能够生产长达18米的管子、起重机吊杆或输电线杆了。现在这家美国企业也能生产这样的零件，但是每次要15个工人一起工作才行，而有了这台机器，每次只要4个工人就可以了。这家企业现在员工人数为200人，业务发展很快，预计在将来一段时间每年都要新增30到40名工人。这台机器是在中国河北省量身定制的，在荷兰设计的，主要零件是从德国和日本进口的。这台折弯机最大的价值来自中国，购买该折弯机的美国企业的总裁说，因为中国企业“具有把全球能力拼凑在一起的才能”。他还说：“如果中国企业能够独立制造出我们刚刚从他们那里买的这台机器，我们这些美国企业的麻烦就大了。”不管这个总裁的意见是否正确，中国的制造能力的确让美国企业能够买得起昂贵的新设备，推进业务发展。
PIE委员会的研究人员在中国进行的采访让我们看到了西方高科技企业和中国制造企业脚踏实地、齐心协力的合作，这使得中国企业的创新生产能力从无到有，从有到精，逐步发展起来。以风能行业为例，PIE委员会的研究人员拜访了一家中国企业，这家企业从德国风力发电机供应商那里获得了一个发电机的生产许可。这个发电机设计是最先进的，世界各地几千个风力发电机都运用了这个设计，但是这个设计和市场上性价比最高的扇形机不相容。德国工程师解决不了这个问题，于是这家中国企业把得到许可的发电机进行了重新设计，这样发电机就可以安在比较便宜的扇形机上了。中国企业拿到了这项创新的许可权，根据生产许可权协议，持有原来设计许可权的德国企业可以按照新的设计生产发电机。中国企业的逆向工程能力能够生产出一个替代产品，德国企业承认这个创新的价值，并给中国企业支付了逆向工程许可权费用。
在上面这个例子中，中国企业在签订了合同的情况下和西方企业进行合作，但在有些情况下，中国企业会和西方企业进行正面竞争。它们从外国供应商那里购买主要零件，拿到了技术使用许可，有时甚至把小型竞争对手直接并购了。然后，它们使用便宜一些的原材料，简化生产设计，融入中国生产的零件，这样就能够把产品价格下调。由于具备了这样的能力，它们生产的4 500元／瓦特的模型风力发电机的售价只有外国竞争对手最低售价的75%。
外国风能企业也注意到这种能力了。我们拜访过的一家欧洲风力发电机制造商甚至在中国设立了一整条供应链，从中国竞争对手那里挖工程师，挖过来的工程师会告诉他们制造商用什么材料来取代昂贵的原材料，以及在哪里可以买到这些替代品，这些工程师还可以重新设计欧洲版产品，加快这些产品的商品化，使之更适合大规模生产。经过一番努力，这家欧洲企业的最后成本也和中国竞争对手的差不多了，但这时市场已经变了，客户需要更大功率的风力发电机。这时，中国企业在降低成本的同时，又能够对快速发展的市场需求做出反应，现在推出的风力发电机不但比欧洲公司的便宜，还比它的功率大。
在这个例子中，我们看到了速度和低成本一样关键。中国企业的速度优势很大程度上归功于在可行性设计测试中使用的“摸着石头过河”的即兴方法，这种方法把速度和成本放在首位，不拘泥于正规的阶段、关卡过程和标准程序。一家外国风能发电机生产商在中国分公司的主管不得不承认，如果他把公司最新、最先进的风力发电机带到中国来，这台发电机在技术和价格上也竞争不过中国生产的，即使外国生产的发电机比中国生产的更加可靠。