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通州区位于北京城区正东偏南，西临朝阳、大兴区，北界顺义区，南与天津市武清区、河北省廊坊市相连，东隔潮白河与河北省三河市、大厂县、香河县相望。域内东西宽约36.5公里，南北长约48公里，总面积907平方公里。全境地势平坦，处永定河、潮白河冲积平原之上，境内有13条大小河流经，水资源丰富。
通州地区历史悠久，新石器时代已有人类活动。西汉始置路县，东汉时因潞水改称潞县。佛教传入该区的时间甚早，相传北齐创建之佑胜教寺至今仍在，与寺相依、为镇潞水所建的燃灯塔，千百年来屹立于北运河西畔。辽萧太后为解决潞县至陪都南京（今宣武区广安门一带）的漕运问题，主持开凿了经张家湾、台湖、十里河、陶然亭进而抵达南京城外的运河，即萧太后运粮河（明万历朝为方便运输，于河上修筑通运桥）金天德三年（1151年），为通漕运而治理潞水，海陵王取「漕运通济」之意在潞县城中设州，下辖潞、三河二县，始称「通州」；随着金口河的开凿，通州与金中都的关系日益紧密。元代郭守敬主持贯通的通惠河，将通州与大运河紧紧联系在一起，并开始兴建真正意义上的通州城。
通州为京杭大运河北端，这条连接了南北中国的运河，几乎承载了通州的历史与文化。金大定年间所建静安寺，因依靠运河，成为当地放河灯民俗的重要发源地之一。通达的交通使得居民构成逐渐复杂，有相当数量的伊斯兰教徒开始聚居于此，元延佑年间京杭大运河南端的杭州始建真教寺（今凤凰寺），几乎同一时间，运河北端的通州也开始兴建保留至今、京郊规模最大的通州清真寺。明嘉靖年间，为护卫国家命脉之运河，始筑张家湾城，将张家湾与卢沟河等同视之，有「京师之路，西则卢沟，东则潞湾，为水陆绾毂」之誉。由于地处咽喉要塞，贸易活动热络，各地人员、商贩开始在通州成立会馆，比如今通州仅存的古代商业会馆建筑——三义庙（又称「山左会馆」）。
古老的运河还带来丰富的教育资源，由于人员来往频繁，使通州成为畿辅先开民智之地。元大德二年（1298年）始建通州文庙，经历代修缮，清光绪时规模已为京郊之冠；清晚期外国传教士先后创办了富育女子学校，及闻名全国的花园式学校潞河中学（其前身为协和书院）等中等学府。
通州的胜景和它作为直通京城的咽喉要地，吸引历史上众多文人墨客于此驻足停留，明代大思想家李贽（身后，依其遗嘱葬于通州，今存李卓吾墓）晚年寄居通州时，曾作文：「只在此通州，此地足胜游。清津迷钓叟，曲水系荷舟。」来表达对通州的眷恋和喜爱。
至2009年，该地区的历史建筑遗存中，有国家级文物保护单位1处（京杭大运河，洋见本册后文），市级文物保护单位6处，区级文物保护单位29处，其中最具代表性的建筑将在下文逐一介绍，此外还有一些保存较完整的建筑，请见本节末尾的附表。