§ “翻天巨变”

CRISPR是科研人员于自然中发现的一套抗击病毒系统。在新冠肺炎大流行肆虐之际，诺贝尔奖委员会将荣誉给予了CRISPR，以此提醒我们，好奇心驱动的基础研究最终可以产出具有实际价值的应用成果。CRISPR和新冠肺炎推动我们加速进入生命科学时代。分子正成为新的微芯片。
在新冠病毒危机形势最为严峻之际，杜德纳受《经济学人》之邀，以正在发生的社会巨变为题，撰写一篇文章。杜德纳写道：“与当今生活中的诸多方面一样，科学与科学实践似乎正经历着快速甚至永久性的变化。这将使现状得到改善。”她预测，公众将增进对生物学和科学方法的理解。官员会更加重视为基础科学提供资金的重要作用。科学家彼此合作、相互竞争、互相交流的方式也将不断改变。
在大流行出现之前，科研人员的沟通与合作受到束缚。大学创建了大型法务团队，专注于获取每一项新发现的所有权。不论新发现有多小，团队都绝不放松。同时，法务团队还谨防影响专利应用的信息共享。伯克利生物学家迈克尔·艾森说：“他们将科学家彼此进行的每项互动变成了知识产权交易。另一学术研究机构的同事向我发送或从我这里收到信息，均会涉及复杂的法律协议。而这些协议的作用并非推动科学发展，仅仅是保护大学，使大学能从尽职尽责的科学家所做研究可能产生的发明中获利。而彼此分享研究信息才是尽职尽责的具体做法。”
在击败新冠肺炎的竞赛中，此类规则不是推动竞赛发展的因素。相反，在杜德纳和张锋的引领下，大多数学术实验室表示，自己会把所获发现无偿提供给任何抗击病毒的人员使用。此举进一步加强了研究人员之间，甚至国与国之间的合作。杜德纳在湾区号召各实验室组建了联盟。如果他们不得不担心知识产权问题，该组织就不会在短时间内迅速成立。世界各地的科学家同样做出努力，推动建立开放的新冠病毒序列数据库。到2020年8月底，该数据库已经包含3.6万个条目。
新冠肺炎催生了紧迫感，动摇了学术期刊的守门人作用。诸如《科学》和《自然》等学术期刊价格昂贵，需同行评议，且因收取费用而难以获取。在新冠病毒危机形势最为严峻之际，研究人员无须耗费数月，等待编辑和评审人员决定是否同意刊登论文，便可在诸如《医学档案》（medRxiv）和《生物学档案》（bioRxiv）的预印本服务器上，每天发布100余篇论文。此类服务器免费开放，将所需评审流程最简化。通过这种方式，人们可以实时免费共享信息，甚至可以在社交媒体上仔细分析有关信息。尽管存在因传播未经充分审查的研究所带来的潜在风险，但是快速开放的信息传播产生了良好效果：以各项新发现为基础的发展进程速度加快，公众得以即时跟踪科学的发展情况。在一些关于新冠病毒的重要论文中，再印本服务器上的刊物使世界各地专家可以凝聚智慧，进行众包审查。
乔治·丘奇说，长期以来，自己一直在思考，是否会有一项生物事件能够发挥催化剂作用，推动科学进入我们的日常生活。丘奇说：“新冠肺炎就是此类生物事件。不知在何时，陨石撞击了地球，突然之间，哺乳动物成了世界的主宰。”有朝一日，我们大多数人都能在家中拥有检测设备，能使我们检测多种病毒和许多其他疾病。我们还会拥有可穿戴设备，设备上配有纳米孔和分子晶体管，可监测我们所有的生物功能。此类设备可以连接网络，进而能共享信息，创建一张全球生物气候图，实时显示生物威胁的扩散情况。这一切让生物学变成更为激动人心的研究领域。2020年8月，医学院产品的应用数量同比增长了17%。
学术界也将发生改变，不仅体现于在线课程数量的不断增加。大学不再是象牙塔，而将会参与解决现实世界的问题，既包括大规模的流行病，也涉及气候变化。此类项目将跨越学科，打破实验室之间的壁垒。一直以来，实验室传统上是相互独立的封地，彼此坚定捍卫自己的自治权。而抗击新冠病毒需要开展跨学科合作。从这方面来看，这与为开发CRISPR所做努力大同小异，需要微生物猎手与遗传学专家、结构生物学专家、生物化学家和电脑极客合作。这也与创新企业的运营方式非常相似。在创新企业中，各单位会相互合作，完成特定项目或任务。我们所面对的科学威胁的本质将加快这一趋势，使不同实验室之间开展以项目为导向的合作。
科学的一个根本性方面将依然保持不变。从达尔文和孟德尔到沃森和克里克，再到杜德纳和沙尔庞捷，不变的是跨越几代人的合作。沙尔庞捷说：“最终，能流传百世的是研究人员所获发现。在这个星球上，我们只是匆匆过客。我们完成自己的工作，然后便会离去，其他人则会接过我们的工作，继续将其完善。”
在本书中，我描写的所有科学家均表示，自己的主要动力并非金钱，甚至也不是荣耀，而是能有机会破解自然之谜、使用所获发现让世界变得更加美好。我对他们的这番话深信不疑。我认为，大流行留下的最为重要的遗产之一是：使科学家牢记自己使命的崇高和光荣。也许，这些价值观也会深刻于新一代学生心中。由于他们已经看到科学研究有多么激动人心、至关重要，那么也许，在仔细思考自己职业发展的过程中，这些新一代学生更可能投身于科学研究。