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第一次看见西大坪堡，我为它的雄浑惊愕，我为它的壮美震撼。
我说西大坪堡是塞上的符号、边关的象征。
每次走过西大坪堡，总是燃起我对血色男儿的追问、烽火狼烟的断想……
西大坪堡是建在黄土高坡上的一个堡子。从下往上看，它英俊威武，俨然铁骑沙场上的将军，扼守在魔鬼天关的阴阳界上。
每每西斜的阳光下，西大坪堡一染铜色、万顷金黄，像一炉火红的钢水喷薄在黄土地上，映得蓝天如海、白云如浪。
这里就是壶流河畔著名的凤凰台，当地人称四十里坡。
西大坪堡是四十里坡最南端的一座堡子，有三四百平方米大，四面以山形圈堡筑墙。对这座奇异的圆形古堡，多少年来人们沿袭着一种解释「这堡子是当年西大坪人用来躲避土匪和兵乱的，古堡在靠近村子一面有一个很小的圆形门洞，便于村民进入。西面的堡墙骑在百丈悬崖上留出一个豁口，用于观察敌情和堡内通风。」对这个说法，我始终不以为是正确的。就以蔚州古堡的功能上说，八百民堡都是用于躲避土匪兵乱的，为什么这种造型的堡子只此西大坪一座呢？因于蔚县没有留下古堡的史料记载，显然，这种解释是人云亦云之说。
在考察四十里坡的日子里，我近百次从西大坪堡下走过，每次看见它，眼前总是浮现出大明征战时的那段历史。我多少次地站在中原农耕民族与北方游牧民族的角度上换位思考，试图从权力、政治、军事、文化、观念、地域、生存等因素上解析「京师之肘腋、宣大之喉襟」的战略意义。
那天，当我坐在西大坪堡高高的洞口外，看着这一夫当关万夫莫开的堡子，眺望脚下那蜿蜒如蛇的古道时，恍然大悟！这是一座扼守边关的堡垒。顿时，我迎着太阳仿佛看见了逆流的阳光，阳光里，四十里坡上烽火狼烟，四十里坡下战马萧萧。
当我考察完了蔚县22个乡镇的160座古堡时，得出这样的结论：蔚州境内的军堡是建在内外长城之间的堡垒，根据地势险峻程度与敌兵进攻路线设置在下广古道（下花园至广灵、大同）与宣涞古道（宣化至涞源）的要冲上，集中在四十里坡和南山险峪之中。
我们分别在宣涞古道北段的北水泉至西合营一线的四十里坡断崖上，在下广古道西合营至桃花一线上，对现存古堡进行考证。我们发现北水泉堡、小枣堡、西大坪堡与祁家皂堡、羊圈堡、前上营堡、后上营堡都是典型的明代军堡。经查阅史料与走访村民，得出这些军堡的建造年代大都在明洪武、成化之后两个时期，历史上的这两个时期，就是大明政权在万里边防线上修筑长城、构建城堡的御敌备战主要时期。
从明洪武年间开始，蔚州进入建造军堡的第一个时期。1369年，当明太祖朱元璋把元顺帝赶回蒙古后，元朝并没有灭亡，北元的势力依然强大。在这以后的数十年里，北元军队不断地进袭大明的北部边疆，塞北至雁北一线烽火连年、战事不断。这一时期，大明倾全国之力修建了北起山海关西至嘉峪关的万里长城，沿长城建起了9座御边镇城，建造了数十座边城、数百座卫所、数千座用以屯兵的军堡。这一时期，蔚州镜内修建的军堡有：前上营堡、后上营堡、北水泉堡、小枣堡等。
在明正统十四年（1449年）的「土木之变」中，大明50万军队被蒙古族瓦剌军队击败，随后瓦剌大军兵临京师关外。兵部尚书于谦誓死保卫北京，最终击退了瓦剌军队的进攻，保住了大明的江山，史称「北京保卫战」。此战后，明朝政权意识到塞北一线御敌能力薄弱，从而加强了四海至大同之间的军事防御能力，重建、新建御敌设施。
1481年以后，宪宗、孝宗更是以「土木之变」为戒，进一步强化塞北边关的防务，除巩固边城扩建卫所外，着重建造了一批驻军屯兵的军堡。这些军堡是阻击敌兵的战堡，大都建在地势险要、易守难攻的关隘之处。这是蔚州建造军堡的第二个时期。这一时期，蔚州境内修建的军堡有：羊圈堡、祁家皂堡、西大坪堡、黑石岭堡等。
我们在考察中还发现这些军堡都是由战堡与营堡的格局构成的，其特点是：
第一，战堡堡墙高大宽厚，堡内是空旷的平地，没有民房、庙宇、戏楼，街巷等基础生活建筑，只在堡子中间建有一座驻兵的值守房。
第二，战堡堡墙上没有门楼与高大的堡门，只留有一个狭小的门洞。没有通向堡子的大道，只有一条进出堡子的小道。
第三，战堡建在陡峭的山岭台地上，堡墙临崖而起，堡子下是古道。
第四，战堡旁边建有一座营堡，营堡内建有营房等生活设施，营堡的堡墙低矮，没有门楼式的堡门。营堡是营房，战堡是阵地，戍边的将士们平时住在营房里，战时进入阵地。比如，北水泉的营堡建在战堡西边的坡下，小枣堡的营堡建在战堡东边的坡上，西大坪的营堡紧挨着战堡在东边的坡上，祁家皂的营堡建在战堡北边的坡上，羊圈的营堡就建在战堡的南堡墙外。随着历史的演变，这些营堡变成了军民屯，后来变成了村落，最终这些村落又延续出了新的村落。
祁家皂战堡是四十里坡上保存最完整的一座军堡，它与西大坪堡相隔三四千米，从它们的选址、造型、结构上看，这两座战堡就像一对李生兄弟，紧紧锁在宣涞古道与下广古道的交汇口上。
西大坪与祁家皂这几座军堡保存完好，即使在五百多年后的今天，它们依然雄伟壮观，扼守在古道旁。我们在考察中发现这条线上还有古守营堡、马官营堡、桃花堡等几座官堡。采访中还得知，明末李自成曾率兵驻扎在古守营堡。此外，在下广古道与宣涞古道交汇处还遗存着一座高大的烽火台。
西大坪战堡东面百十米处是西大坪营堡，看上去它早已是一座普通的村堡了。村堡里存有一座老戏楼，戏楼中留有「大清光绪十一年二月十二日，小枣堡武善班」、「大清光绪元年二月十二日」、「同治元年正月十五日」、「同治十一年」及部分演出剧目等题壁。这是当年戏班演出后留下的班号和日期，看着这些模糊的字迹，能感受到昔日戏台前烛光闪闪、锣鼓琴声的场面。尽管如此，依然不能证明它是村堡，只能说，明中叶以后，随着大明王朝一改对北方游牧民族以征战为通商的策略之后，边关战事平息，西大坪堡才逐渐从屯垦边关的军堡演变成了民堡。
西大坪堡是电视剧《走西口》的外景地，剧中刘一刀的土匪窝就是在这个堡子取的景。听坡上正在放羊的老羊信说：「拍《走西口》时，村里许多男人都坐在堡子下等着当『土匪』，剧组挑上了俺当了『土匪』，没想到当一天『土匪』能挣50块钱。那些日子，俺把羊关在圈里顾不上放，一心一意当了十几天『土匪』，挣了几百块钱。」说到挣了几百块钱时，老羊倌乐得合不上嘴。
我递给老羊倌一支香烟，他说这辈子第一次抽大中华，闻了闻还是没舍得抽，把它别在了耳朵上。我问他坡上的日子过得怎么样，他笑了笑说：「这里的黄土很薄、很浅，一两米之下就是胶泥，坡上缺水，人们靠天吃饭。一年中最好过的日子是七八月份，那时杏熟了，瓜也下来了，院子里种的扁豆也都结果了，什么时候想吃什么时侯候就去摘。如果有水，这里该多好哇。」
听着老羊信的话，我凝视着金色的四十里坡，遥想200万年前这四十里坡是水草茂盛的古大同湖，那里栖息着万千的动物，衍生了远古的人类。四十里坡是泥河湾孕育的土地，或许，人类的祖先在这里捕鱼捉虾，开荒种地。古大同湖消失后，这里留下了一条水量充沛的壶流河，土著的泥河湾人守着这条河生息着。
今天的壶流河畔，留下了突兀的古堡，干渴的四十里坡。