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小西天创建于明崇祯二年（1629年），其开山祖师为五台山火场寺僧人东明（号道亮）。初期建造的建筑有无梁殿及殿内两侧廊庑，韦陀殿三间（今钟鼓楼下层，现辟为僧舍），摩云阁（顶层单檐悬山单开间），小禅窟，八卦亭等；无梁殿面阔五间，前檐插廊，殿内铜佛像为隰州人李呈祥（曾任清工部侍郎、兵部侍郎等职）于清顺治七年捐赠。崇祯十七年（1644年）庵内主要建筑大雄宝殿落成，到顺治十三年（1656年）大雄宝殿内悬塑制成。大雄宝殿两侧和后廊，同时还建有文殊、普贤、北极、马王祠以及一些僧众日常所需小禅窟、厨窑等附属建筑。至此，千佛庵建筑历经20余年的兴造终于初具规模。之后清代数百年间，屡有增建修补，又逐渐增加了中院韦驮殿（仿木砖砌单开间），钟鼓二楼，东廊房。庵下山门外建造了跨越清泉的趋善桥，铺墁了登山石道，庵内路面砌筑了必要的凭栏护壁等设施，从而使庵内建筑不断得到补充和完善。
小西天原名「千佛庵」，因大雄宝殿内塑有佛像千尊而得名。其后，因重门额题「道入西天」，又为区别县城南另一处规模宏敞的明代寺院大西天（圣境寺，已毁），人们俗称其为小西天，而原名千佛庵被人们渐渐地忘了。
小西天是佛寺，为何称庵不称寺呢？千佛是指塑像有一千余尊，而「庵」好多游客都认为是比丘尼，也就是尼姑居住的寺院，为何小西天偏偏是和尚创建、和尚居住呢？其实「庵」据刘熙《释名》曰：「草圆屋曰蒲，又谓之庵。庵，奄也，所以自奄覆也。」实际庵就是小草屋之意。古印度等地的佛教徒修行，隐遁多居庵。今意指供奉佛之小舍称庵。因比丘尼居住多是小寺院，故有此误解。其实庵是广义的，并非专指比丘尼居住之地。小西天的建筑以其小巧玲珑而著称，因此就称其为千佛庵。
小西天创建年代虽不长，仅有短短的三百六十多年的历史。但其创建年代及创建者，迄今却众说不一。创建年代有谓崇祯二年者，有谓崇祯七年者。创建者或为东明，或为道亮，莫衷一是；考其原因，主要是寺内碑文记述甚少，历代住持及创建年代亦无记载。笔者因工作的需要，曾做了多方面的查阅和考证，对上述问题提出了自己的见解。
创建年代，持崇祯七年说有《中国名胜词典》、《山西名胜》和《山西古建筑通览》等书籍。持崇祯二年说有《山西通志》、《隰州志》等文献。《山西通志》卷一百七十一记载：「千佛庵，以崇祯己巳年释道亮所建。」《隰州志》卷二十四，李呈祥《千佛庵碑记》载「始自己巳，递自甲申。」己巳年为明崇祯二年（1629年）。李呈祥为明末清初人，碑文写成的具体年代约为顺治七年或八年初。小西天建于明末清初，所以说具体年代，他知之最详。州志中载明崇祯十六年杨季淳《千佛庵记》，此碑是小西天最早的一块碑文，但此碑现已不存，所以根据《山西通志》及《隰州志》李呈祥碑文记载，小西天应创建于明崇祯二年，而不是明崇祯七年。
创建人，持道亮说有《山西通志》、李呈祥碑文、大雄宝殿大梁记载及顺治七年碑等。持东明说有崇祯十六年杨季淳碑、康熙二十五年碣、乾隆十八年宋劻碑等。道亮、东明是创建人都有据可查，在小西天早期的两块碑中，杨季淳碑说：「东明师真所谓开山祖也。」李呈祥碑则说：「燕僧道亮住锡此山。」两碑文撰成年代只相差七八年，而创建人却大相径庭，这实在叫人费解。但究竟谁是真正的创建人呢？据康熙二十五年碑载「比丘隆鉴为东明公三世嫡孙也。」而在李呈祥碑中载：「道亮……复谋与其徒兴秀，徒孙隆鉴。」比丘隆鉴在康熙年间为小西天住持，两碑文记载隆鉴都是其徒孙，这在佛教的清规戒律上是不允许的。根据上述材料分析，东明与道亮实为一人，道亮应是其法号，东明是其法名，只不过在各时代的碑文中称谓不同，使人混淆不清，产生了误解。