第七章　乳牙　215

   
    哺乳动物的听觉也是一种超感觉。有些物种可以探测超高腹低频率的声音，从嗜齿类动物的微小对话到编蝠对飞蛾的精确探测，从草原大象的腹部隆隆声到孤独的鲸鱼跨越海洋的歌声。如果没有哺乳动物耳朵的完善，这一切都是不可能的，我们现在知道，这一过程只能归功于我们三叠纪祖先的微型化。
哺乳动物独特的耳朵解剖构造包括其他四足动物所没有的骨头：中耳的锤骨和砧骨。它们与镫骨一起工作，增强声音，扩大可探测频率的范围。我们从化石记录中知道，这些骨头最初是颌骨的一部分。其中一个是关节骨，它曾经是犬齿兽亚目动物祖先颌关节的一部分，而且在其他脊椎动物中仍然是颌关节的一部分。通过哺乳动物的进化，这些骨骼缩小并最终并人中耳。直到最近，我们才知道这些颌骨是如何跃迁到颅内新家的。

    英国和美国古生物学家最近的研究表明，正是因为体积小，哺乳动物的颌骨才得以变形。通过分析非哺乳类犬齿兽亚目动物以及早期哺乳动物的颌骨，斯特凡·劳滕施拉格尔（Stephan Lauten--schlager）
    领导的团队发现，拥有更小的下颌（因为整体上更小）意味着第一批哺乳动物可以在咬得更用力的同时减少下颌关节所承受的压力。这可能改变过它们咬合的方式，从而影响下颌肌肉的位置，解放下颌后面的骨头。这些骨头随后可用于提高听力。
    身体上的缩小带来了一个意想不到的后果，那就是它把哺乳动物变成了“小钳子”。三叠纪哺乳动物的嘴中装备了最先进的武器。如果你观察鳄鱼的牙齿，你会发现它们处于从牙龈萌出开始的不同阶段：一些已经完全消失，另一些半隐半现。这是因为终其一生，它们都在被替换。当一个掉下来或坏了，下一个就会“顶上来”替换它。鳄鱼的嘴部也长着类似形状的牙齿，但它们牙齿萌发的不规则性并不重要，因为其作用只是在拉动和吞咽之前更好地抓住食物。
    对于像刺猬这样的现代哺乳动物来说，只有一次主要的换牙事件：乳牙（奶牙）的脱落和恒牙的生长。我们称此为两期齿或再出齿[1]。它是所有哺乳动物的标志，出现在所有现代有牙齿的哺乳动物中，只是在模式和时间上略有变化。刺猬也有门齿、犬齿、前磨白齿和白齿，这种牙齿类型的分化始于兽孔目动物，然后延续到犬齿兽亚目动物。这让动物开始以不同的方式进食：犬齿可以刺穿，门齿可以抓握，特殊的白齿可以剪切和研磨。
    二叠纪和三叠纪早期的动物仍然在其一生中不断替换它们的牙齿。但随着三叠纪的延续，某些类群的这种模式发生了变化。钉齿兽（Gomphodonts，意为“钉状牙齿”）[2】是降低其换牙速率的第批动物之一。它们听起来像是奇幻小说中的丑陋怪物，但实际上它们是非哺乳类犬齿兽亚目动物，最早由西利根据他对南非化石的研究命名。