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坦坦荡荡位于圆明园后湖西岸，为后湖周围的九岛之一。岛上有一个很大的鱼池，池的南部有素心堂、半亩园、澹怀堂，三者一字排开。鱼池中部建有一座厅堂光风霁月，这座厅堂东、西、北三面各有一条甬道跨在池上，随之将水池划分成三个部分，西北部水池中建有四方亭。水池东南有知鱼亭、萃景斋，西南有双佳斋。此景据称是仿自杭州「玉泉鱼跃」。
整个建筑群布局疏朗，个体建筑主次分明。乾隆帝园居期间经常来此喂鱼。在起居注中可以看到，有时一段时间，他几乎每日清晨必来，以观鱼为乐，陶冶情操。从乾隆九年（1744年）所写的「坦坦荡荡」诗及序中更可了解其内心世界：
　（凿池为鱼乐国。池周舍下，锦鳞数千头，喁唼拨剌于荇风藻雨间，回环泳游，悠然自得，诗云众维鱼矣，我知鱼乐，我蒿目乎斯民！）
　凿池观鱼乐，坦坦复荡荡。
　泳游同一适，奚必江湖想？
　却笑蒙庄痴，尔我辨是非。
　有问如何答，鱼乐鱼自知。
这首诗以金鱼在池中悠游的状态，比喻自己不但知鱼之乐，而且举目望庶民，时刻想到百姓。诗中的「蒙庄」即指庄子，其为战国时代楚国蒙人，故称「蒙庄」。诗的这几句指的是《庄子·秋水》篇中所记与惠子辩论知不知鱼乐的典故。「坦坦」一语出自《周易》中的「履道坦坦，幽人真吉」；「荡荡」一语出自《书经》中的「无偏无党，王道荡荡」。故而，乾隆帝用以标榜自己统治的清白坦荡，标榜理政治世要「无一毫人欲之私」。
这个景区中的正宇素心堂为一座五开间带前廊悬山顶建筑，朝鱼池的一面伸出三间歇山顶后抱厦，两侧的半亩园及澹怀堂也是五开间的建筑，只是尺度稍小。从半亩园及澹怀堂东西两侧各向北伸出曲尺形廊子，东部的串联着攒尖顶的知鱼亭和歇山顶的翠景斋，西部的串联着平顶的双佳斋。素心堂是陈放图书的厅堂，乾隆帝有诗称：
　古屋园中咫尺近，一年堂上几回临。
　乍欣此日观佳景，都为宜时霈好霖。
　香喷缥缃插架润，响调琴瑟挂檐斟。
　在兹试问相应句，只有祈农是素心。
意思是，祈求农业的好收成是他常年所追求的，否则说关心百姓完全是空谈。随时不忘祈农，也就是不忘庶民。乾隆称帝60岁之际，曾再次表明这种「素心」，有诗称：
　溪堂号素心，素心见于何。
　敬天凛明旦，祈年祝时和。
　爱民仅向隅，勤政励无颇。
　斯为四大端，恒虞有错讹。
　宵旰之弗遑，徒斯景物罗。
　五十年光阴，阶前逝水过。
实际上，他随时都在宜示自己的素心：
　春初值几暇，流览憇溪堂。
　悦目迟花柳，怡情足缥缃。
　昔今漫介意，景物正含阳。
　设以素心论，爱民斯不忘。
鱼池中央的光风霁月在整个景区中地位最高，虽然仅有五开间带周围廊，但采用了歇山卷棚顶，表明是皇帝在此观看鱼儿游弋的最佳场所。
坦坦荡荡现仍保存着鱼池和建筑遗迹多处，经考古发掘已能窥测当年之一斑。池以巨大的花岗石砌筑，池中设有假山、有的假山下带水井，假山可供鱼儿嬉戏。水井又称鱼甃（zhòu），可供鱼儿躲避寒暑。