第1页 总论

蒋廷黻在开篇说：
"中华民族到了十九世纪就到了一个特殊时期。"
为什么“特殊”呢？
几千年来，中国在对外关系中一直处于优越地位，汉民族文明、先进、强大，外夷野蛮、落后、弱小。在中国人的认知中，中国应该永远是最先进的。但到了十九世纪，中国面对西方诸强，突然间变成落后的一方。中国在世界中的地位愈发不利，日益受西方的支配，甚至遭到亡国的危机。中国的处境在十九世纪前后形成鲜明的对比。总的来看，十九世纪中国的落后困顿的历史打破了数千年繁荣优越的历史常态，因此是一段特殊的时期。
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那么我们落后的地方在哪里？
蒋廷黻概括为三点：
第一，科学。
第二，机械。
第三，民族主义。
比较如下：
西方：中国
科学：八股文，阴阳五行
机械：原始
民族主义：家族观念和家乡观念
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蒋先生提出，
“近百年的中华民族根本只有一个问题，那就是：中国人能近代化吗？……能的话我们的民族的前途是光明的，不能的话，我们这个民族是没有前途的。”
他认为近代化的成败决定国家的兴衰，举日本、俄国、土耳其为例证。

通过提出“中国人能近代化吗？”这个根本的问题，蒋廷黻实际上把近代化认定为中华民族在近代的使命。近代化的内容，一是学习西方科学，二是学习以机械为标志的近代工业和军事体系，三是学习以民族主义和民主制度为核心的近代西方政治理念与制度。近代化的方向，是以西方作为标杆的。

列简表如下：
近代中国之使命：近代化
近代化之内容：学习西方科学、近代工业和军事体系、政治理念与制度
近代化的方向：以西方为标杆
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最后，蒋廷黻谈了著《中国近代史》的宗旨。
“我们要研究我们的近代史。我们要注意帝国主义如何压迫我们。我们要仔细研究每一个时期内的抵抗方案。我们尤其要分析每一个方案成败的程度和原因。我们如果能找出我国近代史的教训，我们对于抗战建国就更能有所贡献了。”