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    在15世纪的前几十年，中国的国内秩序逐渐恢复，黑死病造成的影响也开始消散，中国再次试图扩张权力。自蒙古人控制了陆路之后，明朝就只能回到海路这条唯一开放的途径上。当时，中国重新开始扩建海军，花重金建造了大量船只：促进贸易发展并非这一举措的唯一目的，甚至不是主要目的。除此之外，明朝还试图实现另外两个目标，一个极具象征意义，另一个极具军事意义。二者都是为了增强中国在世界上的影响力。
      当时，船只无疑有助于宣扬中国的国威。舰队司令郑和率领多艘巨型“宝船”(据Lo，1958:1 51研究，每艘载有500名船员）所进行的航行并不是出于商业目的，尽管有些朝廷官员希望它们能促进贸易的进一步发展。相反，1 5世纪头30年里明朝在印度洋附近所做的力量展示，旨在向那些“蛮夷之邦”暗示中同已在困际格局中恢复了合法地位，并再次成为世界的“中心国家”。在达到这一目的后，明朝船只就回到了中国，静候小国的朝拜（以及某些“朝贡”贸易）。
       然而，明朝追求的第二个海上目标，也就是军事征服，并未实现。1407年，明朝倚仗其强大的战舰，入侵并占领了安南国。但之后，她的舰队在1420年被击溃，由此“开启了一系列的溃败，并导致舰队于1428年撤出东京（越南北部的一个地区）’(Lo，1958：151-152)。中国当时面临两个选择：要么增强海军力量，以取得决定性胜利，要么选择撤退。国内的经济困难迫使明朝作出了第二种选择。
       15世纪中期，明朝面临着一场严重的经济危机( Lo，1958：155)；财政收入下滑，通货也不稳定。政府无力维持庞大的舰队。海盗（多是日本人）不断侵扰中国船只，而且随着朝贡国家数量的减少，朝贡贸易也逐渐衰落。罗荣邦(1958：15 7-158)写道：明朝海军衰微的征兆是显而易见的。从外交政策以及战略上看，中国已从攻势转为守势，从进取转为撤退。“宝船”的行程……以及在安南取得的胜利，都有力地证明了明初海军的扩展……但是，之后，明朝改变了战略政策。她……（于1436-1449年）撤销了福建的前哨基地，并于1452年撤销……沈家门基地……战舰也不再去海上巡游，它们常年停泊在港口里，无人管理，锈迹斑斑。
       15世纪后半期，明朝海军中有一半以上的舰船都已废弃，而且也没有再建新船(Lo，1958：158)。罗荣邦坚信，正是15世纪中期中国经济的衰败这个尽人皆知的事实导致明朝海军“神秘地”撤离了印度洋。