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在15世纪，甘蔗种植园已经出现在地中海塞浦路斯、克里特岛以及西西里岛等地，后来被引入大西洋东部被征服的新土地上。这些早期种植园使用奴隶劳动，为后来美洲的开发提供了残忍而有效的模版。哥伦布的岳父在加那利群岛拥有一个甘蔗种植园。哥伦林第二次美洲之行时，就将甘蔗带到了圣多明各。到16世纪中期，葡萄牙人在巴西建立了用非洲奴隶劳动的甘蔗种植园。17世纪早期，荷兰、英国和法国入侵者纷纷将甘蔗引入加勒比海地区。成功的甘蔗种植园需要大量廉价劳动力，同样也需要大量投资来改善设备正在出现的非洲奴隶贸易很快开始提供美洲所需的劳动力，加勒比海地区尤其需要这种动力，因为当地土著人口在欧洲疾病来临之后基本灭绝了。欧洲投资人提供绝大部分资金，非洲奴隶贩子提供劳动力，而欧洲消费者则提供需求。种植园制度在16世纪之后扩大到其他产品的生产上，比如烟草，在18世纪扩大到棉花种植。种植园制度把非洲、欧洲和美洲连接在一个单独的交换网络之中。非洲奴隶贩子向欧洲商人出售奴隶，换取金属制品、武器、纺织品、酒和其他欧洲产品。随着奴隶贸易的扩大，它重塑了整个非洲社会，创造了好战的、以抓捕奴隶为目的的政权，通常武装以欧洲的武器。欧洲商人则将奴隶运到美洲。美洲的种植园经济一一尤其在加勒比海地区一一变得非常专    门化，以至于它们不得不进口欧洲食物和衣物或北美农产品，它们的主要产品藤糖被运到北方酿造成朗姆酒，或者作为一种甜味剂在欧洲快速发展的城市出售。这样，欧洲、非洲海岸以及英国的加勒比海地区和北美殖民地之间，就出现了一种有利可图的三角贸易体系    (参见地图10.7)。英格兰和新英格兰的商人和投资者、加勒比海地区的种植园主以及西非、中非和南非的奴隶贩子都获得了丰厚利润。主要受害者是千百万非洲人，他们被当作货物交易，他们的廉价劳动让种植园变得如此有利可图。