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食物系统非常坚固，能够承受突如其来的短期冲击。与食品系统的韧性相比，用于缓解人口打击的基础建设显得相对贫乏。我们在下一章将重点讨论罗马的疾病情况，但这里要强调的是，罗马人在面对流行病造成的死亡时几乎束手无策。他们没有什么工具可以减轻传染病的威胁，也没有办法能迅速从人员损失中恢复过来。坦率地说，古代医学可能弊大于利。虽然基本的护理对病人来说有不小的好处，但是热水浴加冷水冲浇的处方，还有为病人放血的常见做法，只会增加死亡人数。普通人转而寻求普遍存在的巫术。当然，罗马帝国有相关的技术，可以实行后来在中世纪晚期才开始发展的检疫措施，但疾病的宗教观念似乎在公众中占主导地位：古希腊和古罗马人在应对死亡事件时，采用神秘的牺牲，或树立辟邪用的阿波罗神像来抵御疾病。在罗马帝国、显然连公共卫生的雏形都不存在。