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1942年，日军为了减轻商船运力不足的压力，同时为了避免遭受盟军的海上突袭，也为了促进在缅甸及印度的作战计划，日本大本营决定将缅甸从毛淡棉起的铁路与泰国从曼谷起的天路连接起来，缅泰铁路就此开始修建。
修筑缅泰铁路的俘虏们在施工前和施工时期中不断被虐待、拷问，高强度劳作，身患溃疡和痢疾等疾病，在18个月里，46000名俘虏中死亡了16000名。缅泰死亡铁路是日军在二战期间制造的最著名的战争罪行之一，也是东京审判判决书中提到的三个具体到名称的战争罪行之一。（缅泰铁路事件与巴丹“死亡行军”和南京大屠杀被并成为二战远东战场的三大屠杀事件。）
第一，高强度劳作造成俘虏该比例的死亡。
第二，饮食满足不了基本生存需求。
第三，医疗卫生没有任何保障。疟疾、登革热、脚气病、痢疾、热带溃疡。
第四，虐待战俘，暴行不断。
第五，对战俘心理造成巨大创伤。