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第一部：城墙
讲述自驾追逐长城。
游牧民族多不是侵略者——一般而言，他们对攻城略地不感兴趣。他们要的，是汉人的财务，不是汉人的文化，这一点一直让历朝历代的皇帝们烦恼不已。南方的情形略有不同，中原王朝在南方的扩展很大程度上是依靠文化压制，而不是武力征服。美国历史学家亚瑟·瓦尔德隆写过一本书，书名是《中国长城》。他认为，“中原帝国向南扩展的过程中，不是中原人在迁移，而是当地人改变风俗。他们伪造家族图谱，修建祭坛——他们的所作所为，跟任何想进行文化入侵的人一模一样。时至今日，这就是中国人的力量。这不是武力。他们不需要密探，不需要卧底。有某种东西让他们成为中国人这个群体的一员，而正是这个群体令周围的人对它产生兴趣。首先对此不感兴趣的，就是骑马的游牧部落。这令中原人十分头疼，因为他们已经用文化这个东西，把其他几个边上的外族人都牢牢地束缚住了。可骑马的游牧民族不管这一套。对中原人来说，这个问题如同美国人遇到基地组织这个麻烦事，只会招人更加怨恨。美国人总是认为，那些人对我们应该再多一些了解。教他们学做美味，老式的美式烧烤，把我们的生活全貌展示给他们看，他们肯定会喜欢这一切！可是，这根本不管用。在中国的文化里，同样存在类似的错误路线。是对文化这一力量保持极度信赖，还是要有诉诸武力的意识，这两者之间存在错误路线。”
第二部：村庄
讲述在三岔（北京附近的村子）的生活。
那正是中国教育制度的可取之处——人们表现出的关切出自真心实意，他们对学习的信奉根深蒂固。不过，如果中国学校教育的力量在于它的良苦用心的话，其弱点则存在那些细节之中。我对魏嘉所要学习的那些东西简直是迷惑不已——无关的事实和毫无系统性的知识，以最不可思议的方式杂合在一起，然后硬生生地填塞进肺活量只有一千四百毫升的小孩子身体里。自19世纪以来，中国的教育家们一直在新与旧、洋与中之间努力寻找着平衡点。他们想方设法囊括进一些新的课程，但却没有改革学习的基本策略以及课堂模式。所有的东西都围绕着背诵和重复来进行——这正是中国教育制度的奠基石。形成这样的传统，部分原因在于那些汉字太难书写，小孩子只有通过反复抄写的方式加以学习。接着，他们便把这种学习策略应用到了所有科目的学习当中。不过，在教授其他课程的时候，大家很少注意分析性和创造性。上地理课的时候，他从来没有画过地图。很少有课程体现出个性化和情景化，整个世界都被拆解成了各种各样的统计资料、数字和细节等。
对中国的男人们来说，没有什么东西能够像香烟那样有抓住“关系”这个东西的神韵。香烟是一种信号灯——在一个很多东西都不需要言说的世界里，跟香烟有关的任何手势都代表着某种东西。从政府的角度来看，抽烟对于维护经济稳定和社会稳定都十分重要。有些牌子的香烟甚至有补贴——最廉价的牌子价格只有两元多，因为官员们担心，如果农民们买不起烟，他们会不高兴。2000年，中国疾控中心委托进行的一项研究表明，跟吸烟有关的健康花费超过了这个行业所带来的税费收入。但那个统计数据并不要紧，要紧的是看谁付出了什么。时至今日，还没有建立起全国性的健康保险制度，政府把烟草产生的全部收益收入囊中，而无需为它所带来的危害付出一分钱。
第三部：工厂
讲述浙江南部的工厂，那里有一个个只生产一样东西的小镇。
在中国，温州人以创业能力著称，是农民创业者的原型。
中国的各大城市只能靠自己筹集所需的资金，而是法律又不让他们像美国的城市那样发行地方债券。他们也无法征收财产税，因为土地是国有的，税收的基础十分薄弱，公司在投产后的前三年内，享受税收减免，那之后，大多数公司会想方设法在自己的收益报告上做手脚。这对于公司和官员们都是皆大欢喜的事情——他们可以得到优惠待遇、收到现金和应有尽有的中华香烟——可是，这座城市要靠税收维持运行却不大可能。跟中国的大多数城市一样，丽水到处都在花钱，可是，这些钱是从哪里来的呢？答案就在那些建筑工地的下面。就是土地，或者更准确地说，就是土地使用权从农村转移到城市的过程。这是一套利益交易，从农村买来土地（城市可以随心所欲占领土地，他们支付的价格，是政府早就定好了的），作为城市土地再次出卖（城市的土地使用权可以按照市场价格拍卖给出价最高的一方）。
抗议的次数无关紧要，真正要紧的是抗议的目标。如果人们抗议土地使用法框架下的基本结构，问题就严重了。可是，如果某个人感到不高兴，仅仅是因为他的房子有一百五十平方米，却被算成了一百平方米，那就该另当别论了。在中国，基本上所有的抱怨都停留在这个层面：仅限于一个地方，而且是孤立事件。还有一个紧要之处，那就是看进行抗议的是些什么人。在农村，也就是滥用权力最严重的地方，有能耐的人往往都会外出务工。如果某个有能耐的人碰巧留在家里没有出去，而且又是共产党员，他最后也很可能会被网入权利结构中。
我常常感觉到，中国需要发展到某个点上，让中产阶级和上层人士感觉到，这样的体系对他们获得成功已经形成了障碍。不过，这种情形还没有发生，天资聪明和辛勤劳动通常会得到回报，这一点十分明确，虽然这样的人实际上没怎么依赖政府。