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雖然同樣是為了探求佛教的意義與希望，但當代西方人士所傾心關注的佛教，距離早期的認知已大相逕庭，此一現象形成了本書探討的主題。當代西方探求者除了少數例外，都受到大乘佛教「神祕」與「超自然」層面的吸引，他們認為這兩者是現代基督教與猶太教某些「理性」與「非神祕」教義所缺乏的特質。也就是，前後期的研究態度恰好相反：西方第一代佛教學者正是因為西方宗教的「非理性」本質而擁抱了「理性」的上座部佛教！