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韓戰爆發不到三星期，中國已派一個軍事情報團到平壤，早在八月四日毛澤東就考量介入戰事：如果美國入侵北朝鮮，「我們必須對朝鮮伸出援手，以志願軍名義介入」。大約在仁川登陸戰之時，北朝鮮高階將領朴一禹要求中國軍事援助，接下來十月一日金日成與中國大使進行緊急會議，請求解放軍第十三兵團快快渡過鴨綠江。此時，中國已經肯定介入，問題只在時機：九月三十日，毛澤東告訴史達林，「我們已經決定」派出多達十二個步兵師的部隊。然而，克里姆林宮擔心中國若對美國展開大規模攻勢，可能引爆世界大戰，決定撒回原先承諾要提供空中力量保護中國海岸的方案。中國也不再計較，還是參戰，此舉顯然令史達林大為意外。
北朝鮮和中國的文件清楚題示，中國不純基於保護邊界的原因介入戰局，而是因為毛澤東早在戰爭之初就決定，如果北朝鮮戰事不順利，中國有義務伸出援手，因為過去有許多朝鮮人為中國革命、抗日和內戰犧牲。中國外交部宣稱中國有義務「和過去數十年與我們站在一起的朝鮮人民」並肩奮鬥。