中国古典小说的特征与脉络
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《中国小说史略》是鲁迅对清以前中国小说脉络进行梳理和研究的一部专著，也曾作为大学讲稿。可以配套《小说旧闻抄》、《唐宋传奇集》进行阅读。
概念与定义
小说之名，最早见于《庄子·外物》，云「饰小说以干县令，其于大达亦远矣」。大意是小说非道术所在，只是一些被修饰的琐屑之言。这种市井出身和西方小说大致相同。
《汉书·艺文志》言：
小说者，街谈巷语之说也，《传》载舆人之颂，《诗》美询于刍荛……观人诗以知风俗
班固称：
小说家流盖出于稗官，王者欲知闾巷风俗，故立稗官，使称说之
由此诗与小说的地位出身高下可见。不过小说既存之，则自有其作用。
桓谭言：
小说家合残丛小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞
子夏则曰：「虽小道，必有可观者焉。致远恐泥」。在儒家看来，虽然这些小技艺，也一定有可取的地方，但用它来达到远大目标就行不通了。不知道看到如今小说的兴盛、而孔圣之道衰落、甚至诗歌也在衰落的他们会不会吐血。
明胡应麟在《少室山房笔丛》将小说分为六类：
一曰志怪：《搜神》，《述异》，《宣室》，《酉阳》之类是也；
一曰传奇：《飞燕》，《太真》，《崔莺》，《霍玉》之类是也；
一曰杂录：《世说》，《语林》，《琐言》，《因话》之类是也；
一曰丛谈：《容斋》，《梦溪》，《东谷》，《道山》之类是也；
一曰辩订：《鼠璞》，《鸡肋》，《资暇》，《辩疑》之类是也；
一曰箴规：《家训》，《世范》，《劝善》，《省心》之类是也。
而清乾隆中敕撰《四库全书总目提要》则分为叙述杂事（对应杂录），记录异闻与缀缉语（异闻与琐语，对应志怪），传奇不著录，而删去丛谈、辩订、箴规三类，让小说范围更为简洁。
由此可见，中国古代小说的范围，从基于来源的街谈巷语的琐碎之言，这种来源定义逐渐变成了包括形式和内容的内涵定义，包括虚构和非虚构的种种叙事。
神话的起源
鲁迅认为，和宗教、艺术等一样，包括诗歌、小说等所有文章最早的内容来源于神话。
昔者初民，见天地万物，变异不常，其诸现象，又出于人力所能以上，则自造众说以解释之：凡所解释，今谓之神话。神话大抵以一「神格」为中枢，又推演为叙说，而于所叙说之神、之事，又从而信仰敬畏之，于是歌颂其威灵，致美于坛庙，久而愈进，文物遂繁。故神话不特为宗教之萌芽，美术所由起，且实为文章之渊源。惟神话虽生文章，而诗人则为神话之仇敌，盖当歌颂记叙之际，每不免有所粉饰，失其本来，是以神话虽托诗歌以光大，以存留，然亦因之而改易，而销歇也。
（值得注意的是，这里鲁迅指出了诗歌与神话的一种扬弃关系：一方面诗歌光大神话，但因为有所修改故而销歇神话）
随着神话演进，加入了人性因素后，对神话的叙述就成了传说。（所以神话>传说，玩游戏知道什么是好牌还是重要的…）
为何后来中国神话几乎只有零星留存？这是一个非常值得重视的学术问题。一般说法是：「一者华土之民，先居黄河流域，颇乏天惠，其生也勤，故重实际而黜玄想，不更能集古传以成大文。二者孔子出，以修身齐家治国平天下等实用为教，不欲言鬼神」。于是不仅诗三百，连神话也可以赖在孔子身上了……（孔子：我就是替罪羊…）
但鲁迅认为，这其实是一个民族文化特性问题，即中国文化一开始就是人鬼不分。
然详案之，其故殆尤在神鬼之不别。天神地祇人鬼，古者虽若有辨，而人鬼亦得为神祇。人神淆杂，则原始信仰无由蜕尽；原始信仰存则类于传说之言日出而不已，而旧有者于是僵死，新出者亦更无光焰也。如下例，前二为随时可生新神，后三为旧神有转换而无演进。
发展脉络
鲁迅将中国古代小说发展，按照历史朝代和类型分为以下阶段：
汉与六朝
• 汉书艺文志所载小说
• 今所见汉人小说
• 六朝之鬼神志怪书（搜神记、酉阳杂俎、太平广记、拾遗记）
• 世说新语与其前后（世说新语）
唐朝
小说亦如诗，至唐代而一变，虽尚不离于搜奇记逸，然叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明，而尤显者乃在是时则始有意为小说。胡应麟《笔丛》三十六云：「变异之谈，盛于六朝，然多是传录舛讹，未必尽幻设语，至唐人乃作意好奇，假小说以寄笔端。」
鲁迅认为其云「作意」，云「幻设」者，则即意识之创造矣。也就是说，从唐朝开始，小说可以有意识进行虚构创作了。
• 唐之传奇文（古镜记，秦梦记，长恨歌传，莺莺传，柳毅传、南柯太守传……）
• 第十篇唐之传奇集及杂俎
宋元
从此开始有了白话小说：
宋一代文人之为志怪，既平实而乏文彩，其传奇，又多托往事而避近闻，拟古且远不逮，更无独创之可言矣。然在市井间，则别有艺文兴起。即以俚语著书，叙述故事，谓之「平话」，即今所谓「白话小说」者是也。
• 宋之志怪及传奇文
• 宋之话本第
• 宋元之拟话本
• 元明传来之讲史（三国志、三国演义、隋唐演义、水浒）
明朝
• 明之神魔小说（西游记、封神传）
• 明之人情小说（金瓶梅）
• 明之拟宋市人小说及后来选本（三言二拍）
清朝
• 清之拟晋唐小说及其支流第（聊斋志异、阅微草堂笔记）
• 清之讽刺小说（儒林外史）
• 清之人情小说（红楼梦）
• 清之以小说见才学者（野叟曝言）
• 清之狭邪小说（品花宝鉴）
• 清之侠义小说及公案（儿女英雄传、三侠五义）
