大英帝国正在优雅衰落？
前段时间，我和我的同事们因为工作，去了一趟英国。抵达的当晚，我们走过议会大厦，它的一多半，包括大本钟在内都被脚手架包围着，面貌并不真切，远不及一街之隔，在威斯敏斯特教堂旁空地上的那一排旗帜。那几乎是一片旗帜墙，英国国旗和欧盟盟旗或缠或挂，是如此密集，以至于旗帜后面的旗杆几乎看不到了。
米字旗和星环旗比着要迎风飘扬，两种旗帜下面站着彼此的支持者，他们像卫兵一样守在那儿，两方没有交谈，也并不急于宣发传单，只是守着，站在各自的旗帜旁。在旗帜墙后面，空地上有十几顶帐篷，看来他们打的是持久战。
当我走远了一点再回头看，米字旗显然占了上风。当然也可能只是它飘起来颜色比较鲜艳。无论如何，在抵达的第一天，我意识到了脱欧问题在这个国家占据着的位置。英国人为脱欧专门发明了一个词，Brexit，是不列颠（Britian）和退出（exit）的合体。在此后的几天，它反复出现在电视中和街边的海报上，俨然头等大事。
看到《英国：优雅衰落》这本书之后，我有些后悔，没有在出发前就读到它。作者桂涛是新华社伦敦分社的时政记者，这一身份让他得以遍行不列颠，和各行各业的人交谈。他们的故事像是今天英国的一个切片，在桂涛干净简练的行文下显微出来。
从名校校长到议会议员，老记者到大学生，从军情五处负责人到恐怖袭击受害者，还有二手书镇上的国王，这些故事都围绕着一个共同的主题：衰落与脱欧。
衰落。就在我们到达的时候，伦敦有 15 万无家可归的人，特拉法加广场东侧每天都排着领救济餐的长队，旁边就是流浪汉们的帐篷。18 年的民调中，只有六分之一英国人相信明天会更好。
然而，正如桂涛在书中所说：今天，“世界仍然享受着‘衰落的英国’不断留下的遗产：邮票、火车、青霉素、互联网、标准时间、英语、议会民主制、莎士比亚、冲水马桶、007、唐顿庄园、哈利波特……”这是大英帝国在百年衰退中的余晖和新光。对于这种“衰而不灭”，桂涛在自由民主党原党魁克莱格那里得到了回答：英国正在优雅衰落，但脱欧会让英国遭受“二战”以来最大的危机。
关于脱欧，桂涛在大不列颠的各处找到了完全不同的答案。这再次印证了这个看似孤悬大西洋的的英伦三岛内部的复杂。我们知道今天的联合王国是由四个部分组成的：英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰。而这其中，唯有北爱尔兰不是以国家身份加入的联合王国，它的存在感也是联合王国里最低的一个。
在来英国的旅行者眼中，“北爱”是偏远的，同时也是危险的存在。它和英格兰不处于同一个岛，需要再穿过一次海峡才能到达。一百年来不断的冲突让这里和巴格达、波斯尼亚一起成为旅行危险区。1969 年以来，英国一共发生过 3000 次政治谋杀，其中大半在这里。“冲突最严重的 1972 年，平均每天就有超过30起枪击与爆炸事件。”
几乎无法想象这一切发生在被我们定义为理性、秩序和民主的英国。在北爱的首府贝尔法斯特，甚至依然矗立着当代的“柏林墙”——贝尔法斯特和平墙。它隔离着城市的新教徒和天主教徒。在今天世俗化的世界里，他们依然“被迫”怀着深仇大恨。
新教徒忠于联合王国，天主教徒则致力于北爱和爱尔兰共和国合并，统一整个爱尔兰。唯一“爱尔兰共和军”和“统一派”的暴力对抗与流血持续了几十年的时间。90 年代至今，政党政治已经几乎取代曾经的恐怖和暴力，成为今天北爱人抗争的主要形式。但脱欧让这一得来不易的温和抗争有加剧的危险。
北爱和爱尔兰的边界是开放的，今天人们在两地自由穿行。而一旦脱欧成功，这里很可能会重新树立起围墙，而那将会是英国和欧盟国家的第一条实体边界线。
这样一来，偏远的北爱就变成了脱欧的关键点以及最容易触发的痛点。宗教冲突和今天的族裔与政治变迁相互联系，新的抗争会以什么样的形势出现？而这个抗争的敌人又会是谁？
“从来没有一个海岛像大不列颠岛这样搅动了人类近代史”，这是这本书的第一句。而在今天的时间节点上，它正在搅动我们的当下。
（撰文丨《单读》编辑 沈律君）
