基本无害的经济学
“经济”一词，在中文语境里的含义，往往是节约。节约什么呢？节约资源。无独有偶，经济学研究的核心也是资源，不过不仅是节约，而是所谓的资源配置。围绕着资源配置就有了经济学最关心的问题：经济增长和福利分配。这两个主题之热门，前有内生增长理论代表人物保罗·罗默获得诺奖；紧随其后，就到了本书作者，发展经济学领域的三人组（本书作者为其二）获得2019年诺贝尔经济学奖。本书作者之一的埃斯特·迪弗洛，她不仅是诺贝尔经济学奖史上第二位女性获奖者，同时也是诺贝尔经济学奖史上最年轻的获奖者。诺贝尔经济学奖虽然不是诺贝尔奖项的正规军，但是它在经济学界的影响实在无出其右。因此，获奖学者的研究领域往往也代表着当下经济学研究较为前沿的方向。2019年诺贝尔经济学奖获奖者的研究领域，正如在本书后记里提到的，是发展经济学。这也是自2015年以来，短期内第二次有发展经济学领域的经济学家获得诺贝尔经济学奖。而《好的经济学》（或者直译为《坏年景里好的经济学》更能总结本书观点）一书也充分的呈现出发展经济学当下关心的主流问题：如何运用经济学让这个世界变得更好。
《好的经济学》所强调的好的，实际上是想说明“没有一个经济学理念是有害的”。那么为什么当下的社会却呈现出如此割裂的现象呢？那是因为没有合适的政策去实现经济学理念。围绕这一观点，本书的前五章都在阐述，为什么经济学研究中证明是好的理念，在现实中造成相反效果。在这一部分的论述中，本书非常精妙的呈现了经济学的特点——反直觉。无论是贸易和移民在经济学研究中一般被认为是有利的，但是在现实中却往往是利益焦灼的关键点。这种理论与现实相悖的背后就是经济学反直觉的特征。经济学是一门建立在大量假设之上的、努力向自然科学靠近的社会科学。这导致了大多数的经济学理论与现实并不相符，毕竟现实之中没有那么多的假设。而弥合理论与现实之间的差距就是经济学家希望通过政府政策或市场去实现的。经济学家们往往懈怠于向公众解释其理论假设与现实的差距，“好高骛远”的向大众勾勒最美好的理想情况，因此加深了经济学研究反直觉的印象，最终导致了经济学家极度的不被信任。而本书前半部分在做的，就是努力向读者解释，经济学理论与现实之间为什么存在差距，为了实现理论研究的最终目标，可以采取什么样的方法。
本书的前五章构成关注的主题主要是经济增长领域，横跨了经济学研究的宏微观两个层面。核心矛盾是宏观（如国家、行业）受益于贸易或移民获得经济增长，但是微观个体的感受却截然不同。这种经济增长在宏微观层面感受的差异，直接的引出了本书后半部分的主题，也是经济学研究的另一方面——福利分配。由此也回到了作者们研究的本行——发展经济学。在继续阅读本书剩余部分之前，有必要继续对本书的作者进行了解。与此前发展经济学领域获得诺奖的经济学家相比，19年诺奖得主的获奖理由之一是“以实验的微光照亮减贫”，这一获奖理由中的关键词——实验，在本书此后的部分占据重要地位。经济学作为一门传统意义上的社会科学，长期以来一直向自然科学靠拢。近年来，实验更是成为了经济学研究的热门领域。本书的作者们，致力于通过设计随机试验，去验证具体政策的真实效果。这些政策可能非常小，例如本书中提到的发放蚊帐、为需要申请救济金的人提供前期的资料搜集和文书准备工作等等。更有可能，这些实验证明，某些政策是无用的。这一点在此前的研究中非常少见，因为经济学研究常见的回归分析往往需要某物时证明其实显著有效的，绝对不愿意得到一个无效的结果。但是随机试验的引入，使得无效也成为了可以接受且具有重要意义的研究结论。作者们这一系列大胆的实验设计和检验方法，既帮助他们获得了2019年诺贝尔经济学奖，也为发展经济学未来的研究提供了方向。
本书后半部分正是对他们研究以及关注领域的一个高度总结。好的经济学，既是经济学理论得到合理实现的经济学，也是让人生活更幸福的经济学。正如作者之一阿比吉特的前辈 ，同为诺贝尔经济学奖得主的印度裔经济学家阿玛蒂亚·森的所言，高增长不一定带来幸福。更好的分配、降低贫困率是更重要的。沿着这一方向，作者们关注了宏观层面气候变化对不同类型国家的影响，更致力于在不同国家弥合收入分配差距，帮助最不发达国家的贫困人口摆脱贫困。他们坚信，合理的政策设计将在降低收入分配不均、减少贫困、增加阶级间流动性等诸多方面发挥重要作用。总体而言，作者们在努力设想可能性，努力构建一个基于经济学理论与政策共同作用的更美好的世界。
但是，经济学仍然称不上好的，只能说是基本无害。理性预期学派的代表人物卢卡斯早已论证了政策是如何因为可以被预测而无效。随机试验的方法虽然部分解决了政策的内部性，但是却无法解决政策的外部性，或者说可延展性。自然科学中判定实验结果是否有效的一个标准是可重复性，但是本书中提到的以及没提到但是正在进行的诸多经济学试验，其结果往往难以复制。以书中提到的一系列“全民福利计划”为例，短期小范围的有效有赖于高效的折行者。试验进行期间执行者多是项目团队中的博士生，也就是所谓的利益无关者。他们本身的利益与该项目最终收益无关，这使得他们可以高效准确的执行实验中的各个环节。但是一旦试验变成了全国性的政策，执行中大量的利益相关者出现，叠床架屋之下各环节都有可能出现谋利与偏离，政策效果再难保证。同时，从书中不难看出，作者虽然努力打破既有经济学研究中各种理想化的假定，但是仍然在增加新的假定。假定政策的执行会顺利、假定不透明寻租下的政府行为会比透明下更高效等等。最终，经济学的研究仍然是“toy model”之上的城堡，经济学也难以称得上好的，不过是基本无害。无论怎样，至少还有人在为这个世界更美好而努力，基本无害也是好的。
