朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。
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朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。
纵不回光葵向日，若无开运意推诚。
洛阳知己皆为鬼，南屿俘囚独窃生。
生死何疑天赋与，愿留魂魄护皇城。
这是西乡隆盛在安政大狱后被囚时所做的诗。这首诗充分表现了他一生的志向。他的人生经历也如诗中所写的那样“浮沉似晦明”。西乡隆盛是“维新三杰”之一，也是其中最饱受争议的一位。从开国元勋到叛臣贼子，从万民唾弃又到万众敬仰，这位大人物的形象在世人眼中不断变换，他的所作所为让人充满疑惑。但他的最终目标是为了守护新兴的国家，为此不惜牺牲自己的性命与荣誉。
西乡隆盛生于萨摩藩的一个下级武士家庭。成年后成为开明派藩主岛津齐彬的亲信扈从，随其住江户，参与藩政，并为尊王攘夷运动奔走。他与岛津齐彬结成深厚的君臣之谊，西乡今后的一些施政纲领都与齐彬所授相关。岛津齐彬的突然去世，让西乡悲痛欲绝，一度想要殉死追随主公，被劝阻作罢。他两次被流放，1864年被召回藩，在京都掌握藩的陆海军实权。在蛤御门之变、第一次长州征伐时表现出色，充分展示了其卓绝的军事才能。
1866年，在坂本龙马的斡旋下，萨长同盟建立。12月9日，倒幕派发动政变，发布《王政复古》大号令，宣布废除将军制度等，末代将军德川庆喜逃离京都。倒幕派于当天组织了新政府，西乡、大久保等掌握了新政府的实权。戊辰战争中，西乡指挥政府军在鸟羽、伏见取得胜利，不久，江户无血开城，幕府大势已去。在此胜利之际，西乡决定隐退，回到鹿儿岛。
在西乡离开新政府之时，中央内部开始了大规模的内政改革。掌握实权的武力讨幕派致力于建立一套可以有效阻止公议政体派卷土重来的新体制。在大久保利通的运作下，“有司专制”得以确立。这一制度是各派系利益的重新安排，既在形式上确立了天皇权力的至高无上，更保障了公家与各藩在中央的话语权。此时，归隐的西乡隆盛也在萨摩藩展开以下级武士为中心的改革。在政府的一再敦促下，西乡回归中央，参与到明治维新中来。西乡要求“版籍奉还”、“废藩置县”，建立天皇军队，提高天皇权威。在西乡隆盛、木户孝允、大久保利通的带领下，一场轰轰烈烈的改革运动彻底改变了日本的面貌。
内部的暂时稳定让日本转向对外扩张，朝鲜与日本的矛盾日益凸显，“征韩论”成为最激烈的议题。西乡隆盛提出大胆建议：派遣使节前往朝鲜，朝鲜必暴杀使节，届时出兵理由可成，而最合适的使节就是他自己。为此他竭力劝说阁臣支持自己的主张。就在意见达成前夕，大久保利通出面阻拦，西乡计划终成泡影，愤而辞职回乡。
士族叛乱此起彼伏。1877年，萨摩士族攻击鹿儿岛的政府军火药库，揭开西南战争序幕。西乡隆盛以“质问政府”为名挥军北上，并在熊本城与政府军爆发激战。每一处的战争细节都被媒体详细报道，各种新式武器在战场上频频出现。西乡率领的萨摩士族军团固然勇猛，却在举兵名义和战略上有着致命的缺陷。最后西乡隆盛败退至山城，负伤后自尽身亡。
对于西乡隆盛之死众说纷纭，西乡星的传说，逃往国外的假想，人们以各种形式怀念着这位传奇人物。西南战争后，各报纸对西乡口诛笔伐，怒斥其为叛贼。明治末期，西乡得到平反。昭和时代，西乡成为了军国主义下的“国民英雄”。西乡隆盛在死后依然影响着日本社会的变化。
纵观西乡隆盛的一生，他拥有着卓越的军事才能和极高的胆略。他提倡将权力回归并集中在天皇的手中，“天皇亲征”是他的最终目标，然而大久保利通所建立的“有司专制”却把天皇控于掌中，并未完全将权力让渡于天皇。所以，西乡走上了一条极端之路。而这种“忠君爱国”的思想也在军国主义泛滥时期被广泛的利用，西乡也由此成为了“国民英雄”。
本书体例与《龙马史》类似，并不是一本单纯的人物传记，而是以历史人物的经历串联起同一时期历史的发展进程。第二章“有司专制的成立”虽然与西乡隆盛的关系不是很密切，作为本书篇幅最长的部分，“有司专制”的建立与架空天皇的行为也成为日后西乡走向极端的关键因素。西南战争也成为日本近代化改革的检阅场，西乡隆盛的落幕，标志着士族势力的退出，也标志着近代日本逐渐走向军国主义的不归路。
