语言如何延缓衰老

小时候，我会有点畏惧和家里的老年人聊天。我们的交谈常常会陷入挫败，以“当心身体”“再会”之类的客套话告终。有时我会想，待我的父母老去，我会不会也因为听不懂他们的话而疏于照顾？而等我自己七老八十的时候，会不会干脆忘了在学校里辛苦学到的普通话和英语，只剩一口童年习得的洋泾浜沪语？

最近读到的《变化的头脑：语言如何延缓衰老》一书，解答了我长久以来的疑惑。人的语言能力会随着年龄增长发生怎样的变化？老年人是如何使用语言的？这些问题不只关乎语言学和认知科学，也与家庭中的日常沟通息息相关，值得我们了解。

语言的使用源于头脑，也离不开听觉和视觉等。因此，当我们感觉老年人的语言表达存在障碍的时候，并不是说体内某个专门控制语言的开关出了故障，而有可能源于一系列器官的自然衰退。譬如，老年人的耳朵对高频声音远没有儿童那样敏锐，而如/s/、/f/这样的辅音恰好在较高声域，且含有大量声能，老年人则相对更难辨认；声带肌肉随年龄和疾病而萎缩，形成结节，造成老年人声音颤抖嘶哑，长时间交谈产生的疲劳更会让人回避社交、加剧沟通障碍；老年人的注意力也更倾向识别开心的表情，而不容易辨识悲伤和愤怒，对他人情绪的认知偏差便有可能造成误解和矛盾，从而阻碍交流。

但老年人的语言并非只是一条令人丧气的下坡路，在一些方面，老年人的经验和阅历让他们的表现优于年轻人。多项研究表明，老年人的词汇量比年轻人更大，且对自己认识单词的程度更有自信——他们也许不像年轻人那样可以很快从头脑中调取出某个词，但在时间充裕的情况下，他们可以用更丰富的语言来弥补不足。在复述一个故事的时候，老年人的叙述会比年轻人更具综合性，听上去更加清晰有趣，甚至在结构上更复杂——他们记性也许不够好，讲话也许更慢，但会有意识地调整音高和节奏，增加背景信息和个人观点，让自己所讲的内容更具吸引力。而阅读与写作更是相对不容易受到衰老的影响，甚至可能成为应对认知衰退问题的良方。不少作家人到晚年才写出巨著，凭广博的人生阅历写得更加丰富、深刻。

这些科学研究表明，仅仅因为“与老年人沟通困难”“听不懂他们在讲什么”而拒绝与老年人交谈是不可取的。唯有认识到他们语言能力的客观衰退，并懂得欣赏他们不同于年轻人的表达特点，以耐心和创意去鼓励他们多加锻炼听说读写，才能真正帮助他们保持头脑的锐利，促进其身心健康。无论是对老年人自己，还是对身负养老重担的年轻人，还有面临人口老龄化严峻考验的社会，这些认识都有相当积极的意义。

本书中的研究大部分都取自欧美发达国家，那里的不少老年人在年轻时通常得以受到良好的教育——如美国20世纪40—60年代“婴儿潮”时期出生的人口，大都受益于美国当时的经济繁荣和高等教育的普及。因此研究者会有“芝加哥附近某退休村的老人平均词汇量超过21000”“80多岁的受试者能讲出结构复杂的故事”等观察。在作者没有详述这些受试者的阶级、种族分布的情况下，我们难以探知这些研究是否仅仅针对相对富裕、教育程度较高的人群，还是同样适用于经济窘迫的弱势群体。

而在中国，与书中这些受试者同龄的老人更是有着截然不同的人生经历——20世纪的战乱、经济困难和社会运动都曾影响了他们的学业，甚至有许多人是通过大规模的“扫盲”运动才识了字。他们也有满肚子的故事和生动的表达方式，但能够出口成章的毕竟是极少数。因此，年轻人认知中身边老人语言的匮乏并不只是身体机能老化作祟，而很可能有复杂的历史原因。

在对这样的老人进行语言训练时，要求他们读小说、写回忆录未免不切实际，但这并不意味着我们只能全然放弃。设定简单而渐进的目标、以符合老年人实际情况的方式增加他们的语言使用，仍然有助于锻炼大脑、延年益寿。这意味着更多倾听，无论自己是否能完全听懂他们的乡音；鼓励他们讲出自己的故事，无论他们的叙述是否絮叨；了解他们爱看爱听的文艺作品，无论那些是否符合互联网时代的审美。许多老年人会喜欢这样的互动，而年轻人也往往能从中收获惊喜：以不一样的眼光认识家族和时代，探寻自己身份的根源，一窥长辈们陌生但丰富的精神世界……

归根结底，这不只事关语言，更关乎理解和陪伴。

本文原载《中华读书报》2022年3月23日第10版