剥开『天兄』的标签

这是一部学术作品，脱胎于作者的硕士论文。由于它的学术出身，本书对于历史细节考据严谨，例如萧朝贵第一次假托天兄下凡确切地在哪一天，他哪一天战死在长沙具体的哪个位置等。这也使得本书阅读趣味性不高，因为普通读者对这种看似无关大局的细节可能兴趣不大。不过，倒是可以借此了解历史学研究的一种方法。

本书力求还原萧朝贵作为一个人的面貌，而不是『西王』『天兄』『战神』这些标签。比如，书中分析他第一次假托天兄下凡的动机是因为家事，在尝到甜头之后便开始借此巩固自己的威望，试图借天兄上位，直至与『天父』平起平坐。作者甚至认为，天兄曾经一度超越天父，太平天国运动早期有过一个『萧朝贵时代』。不过由于身负重伤，天兄长时间失声，导致萧朝贵在领导核心中被边缘化。及至复出时，权力结构已经定型，难以撼动，他只好借助在战斗中的英勇表现来重建威望。可惜出师未捷身先死，殒命长沙，年仅三十二岁。

作为太平天宫早期重要领导人，萧朝贵曾与东王杨秀清过从甚密，还一手提拔了后来成为北王的韦昌辉。然而，由于他活跃的期间，清朝官吏和民间对太平天宫内部知之甚少，所以史料中对他的记载较少，而且多有讹误。作者能够做关于萧朝贵的研究并写作此书，得益于《天兄圣旨》的发现。这是萧朝贵假托天兄下凡做出指示和训诫的时间和语录，是研究萧朝贵的生平和太平天国早期内部事务的重要资料。可是，这只是单方面的记录，『天京事变』后洪秀全对《天父圣旨》和《天兄圣旨》都做过删改，所以并不是完全值得信赖的史料。

整本书读下来，觉得作者的努力是有价值、有成果的，在过去对太平天国极度推崇与近年来将之妖魔化这两个极端之间，采取了客观、人性的研究视角。

书后还附了作者另外几篇文章，涉及天京事变、太平天国与地方势力的关系、太平天国的叛将以及对于史料的研究和讨论等。

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