在艰难的年代，生活该如何继续？
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美国作家凯伦·休梅克的小说《名字的意义》讲述的是一个希望与绝望交织的故事。
小说将背景设定在1918年的美国，主人公格尔达一家是移民到美国的德国人。彼时一战尚未结束，美国在前一年刚刚宣布参战，这一消息让这些在美国的德国人的生活变得举步维艰。
更加艰难的是，这一年的秋天，一场骇人听闻的大流感开始在美国肆虐。
战争与流感的阴影笼罩着格尔达一家，也笼罩着彼时无数像这家人一样的普通人。在如此艰难的年代，生活该如何继续，人们又该如何活着？这是《名字的意义》想要探讨的主题。
小说从一场死亡开始写起，格尔达的姐姐因为生产去世，剩下的女婴也随即死亡。5岁的格尔达见证了这一切。
即便当时的格尔达尚不明白发生了什么，但从后文的情节我们可以看出，这场死亡被格尔达牢牢记在了心里，她再也无法摆脱这层阴影。
在姐姐的死亡之后，时隔十余年之后，另一场死亡推进了故事的情节。格尔达的姨妈去世了，妹妹来信让格尔达回家一趟。
这个时候，格尔达早已因为与丈夫弗里茨的婚姻而与父亲闹翻了，这对新婚夫妇搬到了另一个城镇，格尔达做了四个孩子的母亲。
这次妹妹的来信，是格尔达时隔多年后的首次返乡。
在返乡的火车上，格尔达见到了另一桩惨剧，三个小伙子对一个男人拳打脚踢，甚至将男人从火车上扔了下去，只因为男人是德国人。
旷日持久的战争让美国境内对德国人的仇视越来越严重，这桩惨案并非是唯一一起针对德国人的恶意，但却是格尔达亲眼目睹的一桩，她的毛毯上甚至留下了德国人的血迹。
格尔达迫切地想要和旁人谈谈这起事故，但回到家乡，父亲对此根本没有兴趣；等到返回家，丈夫弗里茨也劝告格尔达不要为无关的人发脾气。
于是，这起事故只能由格尔达一个人慢慢消化。
好在这层阴影很快淡去了，最起码在表面上是这样，因为格尔达一家有无数的活计要干，也因为生活从不停留。
小说在叙述的过程中，不单单从格尔达一人的视角出发，同时还兼顾镇上其他人的经历，比如加诺威医生。小说也借加诺威医生的视角从不同层面展现了这个村镇的生活。
加诺威医生也见识到了人们的反德情绪，有人公开谴责德语是一种传播独裁、暴行以及仇恨的语言。这让加诺威无所适从，小说中感叹，“如今的反德情绪太过高涨了。仿佛人性中所有的仇恨与焦虑找到了归宿，真相是什么不再重要，重要的只有所有人都相信什么。”
随着战争的推进，越来越多美国人被征召入伍。弗里茨原本因为年纪和职业可以免于入伍，但最终还是因为他德国人的身份而被征召。
失去一个成年男人将会让这个家庭难以维持，更艰难的是，大流感来了。格尔达亲眼见到了妹妹夫妻病重的样子，随后这一家人也染上了流感……
生活在格尔达一家人身上显露出了最艰难的样貌，在这样的境遇下，人们该如何活着？如何相守？
《名字的意义》虽然讲述了诸多的悲剧，但恰如开头所说，这是一个绝望与希望交织的故事，小说结尾也向读者展示了希望的力量。
作者休梅克在书中感叹，希望之光自始至终都在闪耀着，奇迹也一直存在，最终变成一种传承。
事实上小说的故事取材自休梅克真实的家族经历，休梅克的母亲就是在小说结尾格尔达生下的小女孩。这个小女孩在出生之初就经历了一场磨难，但同时也象征着希望。
而休梅克则在多年之后用文字记录下了这段传奇。
