“切尔西的圣哲”演绎《西方文学史12讲》
“作家不像英雄，不需要从外部给他们罩上光环，他们自己就是发光体。”
本书的作者英国著名评论家、史学家托马斯·卡莱尔被誉为“切尔西的圣哲”，这是他在1838年3-6月于伦敦所做的关于西方文学史的演讲汇集。作者是以演讲者的身份出现，演讲有演讲的特点，口语化的表达读起来还是比较轻松的，个别的地方都有相应的注释。
总体上感觉历史色彩较为浓重，每个重大的历史事件都会有提及，而文学在章节中的讲演以发展脉络和重点人物相结合展开的。有一种“文史不分家”的感觉，在艾布拉姆斯提出的文学四要素中“作品、作家、宇宙、读者”，它们的关系如同一个稳固的三角，作家的作品也离不开对他所处的时代的理解。
这里的西方文学史的展开， 一是按时间脉络展开，从古希腊罗马、中世纪、近现代；二是重点的历史事件的影响，如三次布匿战争、十字军东征等；三是关于信仰元素。
在第一部分是古希腊和古罗马的这个西方文学开端时期，希腊神话是我们都熟悉的，神话是对自然万物关系的一种总结寓言，那时是多神论，奥林匹斯众神主宰着世界。预言是多神论的核心部分，是整个事情的要害。而希腊人的看法，并不总是尊敬神，譬如《普罗米修斯》故事，还有向雷电射箭的斯基泰民族盖塔人。
《荷马史诗》被认为是所有诗篇中最好的，没有任何人能刻画出《伊利亚特》里面的人物性格。
除了诗篇外，戏剧是古希腊文学的另一个表现形式，埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯的戏剧效果都值得一看。
至于罗马人，他们有的地方是在模仿希腊人，有的地方是自己的，维吉尔、贺拉斯的诗歌中，我们看到了罗马人的性格中有一种沉静的力量。罗马的强盛持续了三百多年的时光，对于文学则是“当一个国家健康、强大、不断发展的时候，文学通常并不发达。”
老加图常常告诫罗马人：你们一旦接受了希腊文学，古老的罗马精神也就失去了。可是还是有人在学习希腊语。
塔西佗在他的《编年史》中用极富文学性的文字描绘了基督的殉难和基督教的传播。此后在第二部分的几个国家中无论是历史还是文学都有宗教的影子。譬如十字军东征、尼伯龙根之歌、神曲、新教的诞生和荷兰独立战争，以及德国宗教改革马丁路德，英国则是亨利八世开始的英国国教。
歌德说，“信仰和无信仰是人类本性中两个极端对立的原则，整个人类历史的主题，依我们所见，就是这两个原则的斗争”
但丁，这个意大利最伟大的诗人，我们都知道的是《神曲》，诗人以外的他曾在14个大使馆工作过，还参加过两次战争，最后还成为了佛罗伦萨的最高执政官。后来在党派之争中，但丁被逮捕，险些被活活烧死，在减刑流放过程中，完成了《神曲》。有着梦幻的文学开端，永恒的三界主题，自它诞生于起来，我们一直在阐释它，未来也会继续下去。还是因为信仰，但丁也曾控诉过伽利略，要他回到正轨上来。
书中可以附带收听有声书，用声音演绎文字之美，方便回家路上地铁看看，晚上睡前听听。
透过演讲文字，仿佛看到了荷马、但丁和莎士比亚…
如果说本书有什么遗憾的话，那就是由于种种原因第九讲的缺失，关于法国文学伏尔泰等人的部分要到卡莱尔的文集中寻找了。
还有就是知道的比较晚，1838年演讲，我们过了185年才看到，有演讲人的主观说法，也开启了不一样西方文学之窗，要更多了解一个人，还是要回到原著中去，比如《堂吉诃德》或《哈姆雷特》
