“自由”概念是陈旧时代的标记

——简评《中国的自由传统》


法兰西曾是近现代自由思想的发源地，在这里，《自由引导人民》的画卷和自由女神像成为近现代光辉的标志。这些光辉仍在，但每天大谈自由的人当中，恐怕有百分之九十五压根儿不知道自由到底是什么意思。而在中国，这个舶来名词是如此的含糊不清，又是如此敏感与脆弱，一些人只好拼命把它塑造成为概念木乃伊……现在，到了该跟这个木乃伊说再见，让它躺进博物馆的时候了，让我们用更加准确的语言来描绘个体、群体的追求吧。
狄百瑞先生的《中国的自由传统》就对此做出了有力的尝试，因为当他开始描绘中国之时，以他的学养完全意识到，用西方的词汇来描绘东方会产生的误解，因此他采用同事弗兰克的提法来构筑全书，那就是几层意义上的自由：

1、与地域观念和宗教狂热相对立的文化自由主义；
2、政治自由主义；
3、经济自由主义；
4、哲学自由主义；
5、由中庸、自制与妥协所表现出来的自由性格或风格；
6、自由的教育
……

在做出明确的层次的定义后，中国有没有自由传统也就不再成为问题，问题只在于，中国的自由传统在各层次意义上的表现。作为儒学的研究者，狄百瑞先生主要从儒家的角度进行了相关的阐述，这未免有些遗憾，因为在中国文化史上，道家、佛教在各层次上也各有其思想表现。
但单从儒家的角度，已让人感悟到其中的精彩。一个显著的区别就在于，西方的自由观是分开叙述的，意志的自由和社会的自由，由于儒家的入世精神，强调了个体与群体的融合而非分离——类似于伯林所说的积极自由——从而其自由层次强调了个人的自觉，并通过具体的学习、生活、做事来体现自觉。孔子自云“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩”，试问，谁能否认孔子的这个学习过程就是一个不断追求个人自由的过程呢？可见，追求自由本身就是一个自觉逐层级提高的过程。
正是这种深植于个人修养中不断精进的追求，才造就“更多层次的自由”，须知这些“自由”从来不是来自赠与或者恩赐，更不是掷色子的游戏，而是来自自我的判断与选择。从这个意义上讲，“自由”这个孤零零的名词，实在应该做些准确定位的修饰了。