马克思主义的纪传体史书

威尔逊以一种纪传体的方式，梳理了马克思主义，乃至社会主义和共产主义的历史。在他看来，无论是何种主义，其都面临着一种两难选择：写作还是行动。
虽然，马克思被认为是坚持着将哲学的研究引向实践的重要人物，但是，在威尔逊的笔下，我们可以看到，日常情境的马克思显然更倾向于“写作”而非“行动”，而一旦他踏入“行动”的领域，在拉萨尔、巴枯宁等人的对比下，他的“行动”能力显然又大打折扣。反倒是处于西方世界边缘，乃是马克思主义运动边缘的俄国，列宁和托洛茨基更具有行动性，正是在他们的不懈努力下，马克思所曾经设想过的社会主义国家得以建立。
当然，作为一名文学批评家，威尔逊对马克思、恩格斯等人的理解，除了从历史的角度出发以外，本身也更多是对他们所涉及到的“写作”的关注。对于马克思主义理论的沿革发展等，威尔逊显然没有太多兴趣。也就是说，除了对马克思等人的生活“八卦”以外，他的着眼点更多在于他们在“写作”这一事务上的表现。这也就是为何，对威尔逊而言，《资本论》更像是一部文学作品，而非其他。
从某种角度来说，这样的写作会更加轻松，同时也可以兼顾大时代的那种沉重感，这使得全书处于某种微妙的平衡中：阅读的快感和知性的繁复演绎相互纠缠。对于想一窥马克思、恩格斯等人生活全景的读者而言，此书显然不是唯一本很好的读物；但是，对于想系统了解马克思主义理论的人而言，这本书仅仅只能作为一种辅助。