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发展经济学早在19世纪就已经被西欧一些国家的经济学家所探讨，其中最有影响的是德国经济学家李斯特。他着重阐述的是：一个较晚走上工业化道路的国家应当遵循什么样的经济理论和采取什么样的经济政策，才能赶上先走上工业化道路的国家（英国）。李斯特在经济学说史上是有贡献的，因为他对当时在经济学界占主流地位的英国古典政治经济学理论进行了评价，认为古典经济学说对于当时德国这样一个后起的国家是不适用的。 尽管如此，发展经济学主要兴起于第二次世界大战后期。当时发展经济学研究者探讨的问题围绕着农业社会如何向工业社会过渡，以及与此有关的资本、土地、劳动力、技术等生产要素重新组合和发挥作用等问题，特别是一些即将摆脱殖民地和附属国地位的亚洲、非洲国家，今后将如何走上工业化道路问题。中国的张培刚先生在这个领域内进行了开创性的研究，他在20世纪40年代后期所撰写的著作，引起了国际经济学界的关注，被公认走在发展经济学的前沿。 从20世纪70年代末开始，随着中国的改革开放，后来又随着中国经济的崛起，中国道路从此也日益被国外所了解和重视。中国道路既是包括发展转型（从农业社会转向工业社会）和体制转型（从计划经济体制转向市场经济体制）在内的双重转型之路，也是中国经济和社会可持续发展之路。中国的实践使发展经济学研究增添了不少新的内容，开辟了不少新的研究领域，也为其他许多发展中国家提供了可供参考的经验和教训。实际上，中国经济双重转型之路，已经表明发展经济学由于中国经济学家集体的介入，而取得了巨大的进展。这使中国经济学家集体深深感到自豪，因为有了中国经济学家这个集体，在最近30多年的争论、探索和参与实践的过程中，在影响中国经济发展的国内众多刊物上发表了不计其数的论文、调查报告、政策建议。其中发表于国外刊物上的只是很小的一部分。正是有赖于中国经济学家集体的介入，发展经济学研究才取得了前所未有的进展，国际发展经济学研究者们的视野才大大拓宽了。