《中国的历史》之汉王朝的光和影
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前情提要：
公元前202年，项羽战败，死于乌江。刘邦称帝，史称汉高祖。高祖殁，太子刘盈（惠帝）即位，吕太后把持朝政。惠帝去世之后，文帝即位之前，史称“高后X年”；高后八年，吕太后去世，陈平、周勃等诛灭吕氏，立刘恒为文帝。
文帝与之后的景帝，在汉朝是休养生息的时代，对外采取和亲政策，对内则发展经济。景帝时发生过“吴楚七国之乱”，但很快就被平息；景帝去世后，皇太子刘彻即位，史称汉武帝。汉武帝充满活力，在位五十多年，远征匈奴，沟通西域，平定百越和朝鲜。武帝不像祖父和父亲那样信奉黄老，而开始奉行儒家思想，不仅大兴土木，而且在泰山举行了封禅。武帝晚年是黑暗的年代，他祈求长生，恐惧巫蛊，错杀了很多人。
武帝死后，汉王朝开始没落。首先，汉昭帝刘弗陵即位，由霍光、金日、上官桀三人辅佐；虽然帝位已尘埃落定，但权力斗争并未平息，燕王谋反，不过很快就被镇压，霍光开始一手掌握朝政。昭帝早逝，霍光选择昌邑王刘贺即位，还没举行即位大典就因为荒淫无道被废黜。霍光找来了流落民间的皇室成员刘病己，也就是后来的宣帝。昭帝、宣帝时代是武帝之后的又一次休养生息。
霍光死后，宣帝开始夺权；霍氏一族发动政变，失败，被诛。宣帝之后是元帝，之后是成帝，之后是哀帝，之后是平帝。此时汉朝皇室已经一落千丈，外戚崛起，其中王莽权势最大。哀帝死后，王莽摄政，并最终篡位，定国号为“新”。西汉灭亡。王莽或许想要成为圣天子，因此大力改革，但百姓却不堪其苦，人民纷纷起义。叛军杀死王莽，刘秀即位，史称光武帝。东汉创立。
汉武帝
景帝时，景帝的母亲窦太后有相当大的实权，连景帝本人都避让三分。长公主（窦太后之女、景帝的姐姐）将女儿阿娇许配给刘彻，进而刘彻被立为皇太子。刘彻十六岁即位，即汉武帝。武帝年轻时，祖母窦太后一直干预朝政；窦太后去世，就到了武帝大展拳脚的时候。
武帝最重要的一个功绩表现在军事方面。武帝派人征讨了闽越、朝鲜，但最重要的是匈奴；因为自建国以来，匈奴就是汉王朝的重大威胁。王恢首先提议远征匈奴，他在马邑诈降，引单于深入，并设下三十万汉军埋伏；不料计谋败露，单于撤退，汉军空等一场，王恢也没有追击。武帝震怒，王恢自尽。马邑之战成为汉朝的奇耻大辱。
四年以后，车骑将军卫青为之报仇雪恨。卫青是卫子夫的弟弟，卫子夫曾是汉武帝姐姐平阳公主家中的歌女，现在已入宫当了皇后；卫青曾是平阳公主家中的骑奴，后来成为平阳公主的丈夫。卫青连战连胜，封为长平侯。卫子夫姐姐的儿子霍去病也在对匈奴的战争中大放异彩。卫青与霍去病都是汉武帝的亲信，因此往往率领最精锐的部队，这是他们战功显赫的原因之一。武帝希望他们能立下战功，进而封侯；他们也没有使武帝失望，成功将匈奴赶到漠北，此后大约二十年汉朝与匈奴没有发生大规模战争。
武帝奉行儒家思想，崇信神仙，他决定举行封禅。封禅在泰山举行，武帝只带了霍去病之子霍子侯一人，霍子侯很快去世，因此没有人知道封禅仪式究竟是怎样的。后来写《史记》的司马迁也不得而知。武帝封禅时，司马迁之父司马谈为太史令，但没有被选上与武帝同去，因此愤恨而死，感叹“是命也夫，命也夫！”
武帝是有资格封禅的，但封禅仍然暴露出许多问题。首先是封禅前后的两场战争，平定南越和朝鲜，虽然都最终胜利，但也劳民伤财；卫青在战争结束不久死去。封禅的目的是敬天，敬天则必然大兴土木，这也是损害国本的一个源头。
武帝到了晚年十分偏激，最著名的就是所谓的“巫蛊之祸”。武帝相信有人用巫蛊诅咒自己，但凡有嫌疑之人，抓住即处死，其家人也往往连坐。最著名的是第二次巫蛊之祸，首当其冲的是皇太子刘据。太子被诬之后发动政变，最后自杀。过了几年，武帝也去世了。
君与臣
汉初有许多名臣良将，其中最具戏剧性的应该是韩信。韩信本在项羽军中，被萧何挖掘而“跳槽”，后来在楚汉决战中发挥了不小的作用。他曾临阵要求刘邦封自己为“假王”，刘邦则承诺封真王。但天下初定之时，韩信很快就被剥夺军权，由齐王改封为楚王，后来又贬为淮阴侯。再之后，高祖远征，吕后诱杀韩信。这是汉初的一个典型例子。
文帝时的贾谊、景帝时的晁错、武帝时的董仲舒都是有名的文臣。前两者试图削弱诸侯王的势力，后来导致了吴楚七国之乱，晁错正是在这个时候被杀。董仲舒确定了武帝时期独尊儒术的基调。卫青、霍去病、李广等都是汉武帝时期的名将，对汉朝远征匈奴起到了不小的作用。
司马迁是武帝时期的太史令，他为投降匈奴的李陵（李广之子）辩护，武帝震怒，要将他处死。汉代死囚可以花钱赎命，但司马迁没有足够的财富，只好自请宫刑。出狱后他继续担任太史令，并完成了《史记》。
武帝是一个强势的君主，武帝之后开始走向君弱臣强的态势。霍光、王莽纷纷崛起，最终还是汉王朝走向了终结。
女性的力量
汉王朝的一个有趣的特点是，女性扮演非常重要的地位。最开始自然是吕雉，她几乎篡夺了皇位；之后窦太后对朝政也十分有影响力，其影响一直持续到去世。武帝的即位受窦太后女儿、景帝姐姐的扶持，他本人也一直受到窦太后牵制。
武帝时期，武帝的妃嫔也起到了戏剧性的作用。卫子夫的弟弟卫青、卫子夫的外甥霍去病都是因为裙带关系才成为将军，后来的确战功显著。李夫人的哥哥李广利几乎是一样的情形，但他能力稍逊，不足以为将。由于高祖遗训，无功者不能封侯，因此武帝有心提拔外戚，给他们建功立业的机会。对武帝来说，天下事都是家事，旁人无权置喙。
在大多时候，汉朝对外都采取和亲政策，其中最著名的当属王昭君，当时是元帝。元帝的皇后是王氏，这也是一个有名的外戚家族，王莽就出身于此。
